荒漠化的形成既有自然原因，又有人為原因。自然方面主要受氣候變化的影響，而人為方面包括荒地開墾，過度放牧，對植被的不合理挖掘和砍伐樹木以及對水資源的不合理利用。荒漠化發生和發展的自然原因

土地荒漠化的自然原因包括乾旱（基本條件），地表鬆散物質（物質基礎）和強風（動力因素）。

荒漠化發生和發展的人為原因開荒，大量草原和林地被開墾為耕地。由於這些地區是乾旱和半乾旱地區，在草原和林地被開墾為耕地後，在農業閒置季節土壤失去了植被保護，再加上技術和社會經濟約束，導致耕地荒漠化的持續擴大區。過渡放牧，導致草地表面度踐踏。草原表面的土壤結構受到嚴重破壞。風蝕後，出現大量的風蝕縫隙。牲畜越多的草地，土壤裸露也越多，形成的荒漠化面積也越大。亂砍亂挖，樹木的不合理採伐導致林木的急劇減少，這是造成荒漠化和某些地區頻繁發生沙塵的重要原因。水資源不合理利用，水資源短缺加劇，導致地下水的持續過度開採，引發惡性迴圈。

人口在增長，但土地面積越來越小，導致土地過度利用。過度放牧、過度開墾和過度砍伐導致土地荒漠化或加劇土地荒漠化。水資源的不合理利用和不合理開採對土地荒漠化也有很大影響。乾旱半乾旱地區地處腹地深處，降水量最少，蒸發量最大，易發生土地沙化。氣候也會影響荒漠化。當氣候變得乾燥時，荒漠化就會發展，當氣候變得潮溼時，荒漠化就會逆轉。