人文主義主要是在中世紀歐洲天主教禁慾主義及禁錮自由政策下產生的，所本質是強調人 的價值，肯定人性。 後期變為強調理性，也是西方政治體制的思想先導 。 人文主義是一種基於理性和仁慈的哲學理論和世界觀.作為一種生活哲學,人文主義從仁慈的人性獲得啟示,並透過理性地推理來指導.人文主義以理性推理為思想基礎,以仁慈博愛為基本價值觀.至於個人的興趣、尊嚴、思想自由、人與人之間的容忍和無暴力相處等等,都是應有之義.人文主義以理性思想為基礎,同時和人本主義以及人道主義有密切的關係.除了一般無宗教的人文主義,在各個主要的宗教中也有人文主義,在這裡一般人文主義與該宗教的信仰和傳統相結合.也有的人文主義運動認為人有參加儀式和規則的需要並組織一定的團體來滿足人的這種需要.人文主義注重人的精神心靈,顯然不同於唯物主義；另一方面,人文主義注重理性,因而有的人文主義者認為和理性精神相違背的神靈崇拜的宗教精神並不是人文主義。 :以人為本,認為人是最有價值的,要求人們相信透過自己的努力就能有所收穫,這也成為激勵新興資產階級海外擴張的精神動力。

人文主義是一種理論體系，該主義傾向於對人的個性的關懷，注重強調維護人類的人性尊嚴，提倡寬容的世俗文化，反對暴力與歧視，主張自由平等和自我價值。並發展成為一種哲學思潮與世界觀。

人文主義是文藝復興時期形成的思想體系、世界觀或思想武器，也是這一時期進步文學的中心思想。它主張一切以人為本，反對神的權威，把人從中世紀的神學枷鎖下解放出來。宣揚個性解放，追求現實人生幸福、追求自由平等，反對等級觀念、崇尚理性，反對矇昧。

藝術特徵：現實主義與浪漫主義因素結合；表現人物激情，側重道德心理刻畫。

人文主義是文藝復興核心思想，是新興資產階級反封建的社會思潮，也是人道主義的最初形式。它肯定人性和人的價值，要求享受人世的歡樂，要求人的個性解放和自由平等，推崇人的感性經驗和理性思維。而作為歷史概念的人文主義，則指在歐洲歷史和哲學史中主要被用來描述14到16世紀間較中世紀比較先進的思想。一般來說今天曆史學家將這段時間裡文化和社會上的變化稱為文藝復興，而將教育上的變化運動稱為人文主義。

從另一個角度說，人文主義並沒有統一的定義。因為許多不同的人稱自己或被稱為人文主義者，而他們的世界觀以及他們對人的觀念可能很不相同。有些人文主義觀念互相之間非常矛盾。在自由民主的和新教或天主教的思想學派中都有人文主義的派別。甚至古羅馬的時候就已經有今天可以被稱為人文主義的思想流式。那時的人文主義當然與文藝復興或啟蒙運動的人文主義非常不一樣。約翰·沃爾夫岡·歌德和弗里德里希·席勒的人文主義往往被稱為歷史主義，而威廉·馮·洪堡的人文主義則與啟蒙運動的人文主義完全不同。文藝復興時期哲學被看作是思想的根本，而在洪堡的時期科學被看作思想的根本。

人文主義是一種哲學理論和一種世界觀。人文主義以人，尤其是個人的興趣、價值觀和尊嚴作為出發點。對人文主義來說，人與人之間的容忍、無暴力和思想自由是人與人之間相處最重要的原則。