元朝的歷史一般由1206年成吉思汗在北方草原建立大蒙古國算起，到1368年朱元璋軍隊攻下大都、元朝末代皇帝順帝北逃為止，總共162年，先後有14位皇帝。1271年，元世祖忽必烈定國號為大元，從此這個王朝稱為元朝，成吉思汗被尊稱為元朝的太祖皇帝。

在元代的官方文書中有這麼一句話，“元者，大之至也”。“元”有一個很重要的本意就是大，“大之至也”，也就是最大。忽必烈之所以取這個國號，就是為了表明他自己統治的國家是規模最大的國家。

元朝統治的歲月是比較短的。但是這個王朝的歷史是波瀾壯闊、豐富多彩的，它對中國歷史，乃至世界歷史的程序產生了巨大的、不可磨滅的影響。

元朝治邊疆的特點：

①地方行政管理制度有重大創新;

②目的多為鞏固軍事征服成果；

③因俗而治。

歷史貢獻:

①行省制是對郡縣制的創新與發展,是中國省制的開端。

②密切了邊疆與中原的聯絡。

③改變了唐以來的羈縻政策,加強了中央集權。

④實現了對邊疆地區廣泛而直接的管理。

⑤使西藏正式歸屬中央政權管轄。

⑥奠定了中國疆域版圖的基本格局。

提現了中華主權，管轄權的原則

行省制的確立，從政治上鞏固了國家統一，使中央集權在行政體制方面得到保證。這是中國行政制度的一大變革，對後世影響巨大。省作為地方一級行政區的名稱，一直沿用至今。行省制源於魏晉時的行臺，當時為中央政權處理軍國大事時的臨時派出機構。金朝曾在邊境廣置行臺尚書省。蒙古人入主中原時仿金制，設行尚書省統轄一個大區的路府州縣，演變成地方最高政治機構。

元世祖中統年間，尚書省併入中書省，地方機構也改稱行中書省，簡稱行省。從此，地方政治制度進入劃省而治的階段。