刺史制度是漢武帝在秦御史監郡和漢初丞相史出刺基礎上的獨創，是君主專制主義中央集權的產物。漢代刺史制度的形成、發展與演變都有著其特定的歷史背景。刺史制度的形成、演變與兩漢政治休慼相關。刺史、州牧的地方官化是東漢政權瓦解的一個極其重要的因素

發端於漢朝，是漢武帝時期設立的，在全國地方上設13州刺史，監督地方郡國

刺史制度始於秦朝。

秦朝，每郡設御史，任監察之職，稱監御史（監郡御史）。漢初復置。文帝命丞相另派人員出刺各地，不常置。漢武帝繼廢諸郡監察御史後，又於元封五年（前106年）分全國為十三部（州），各部始置刺史一人。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。漢成帝綏和元年（前8年）刺史改稱州牧，職權進一步擴大，西漢中後期由監察官變為地方軍事行政長官。

刺史制度是漢武帝在秦御史監郡和漢初丞相史出刺基礎上的獨創，是君主專制主義中央集權的產物。刺史制度的形成、發展與演變都有著其特定的歷史背景。作為漢代中央政府對地方政府所實行的一種較為完備、系統的監察制度，有其產生、形成的歷史過程。刺史制度的形成、演變與兩漢政治休慼相關。刺史、州牧的地方官化是東漢政權瓦解的一個極其重要的因素。