1908年11月14日，麥卡錫出生於威斯康星州阿普爾頓城的一個小農場家庭，在家中排行第五。長大後，由於信仰天主教，他選擇了在州內的馬凱特大學就讀。畢業後，他開始從事律師行業。1939年，他得到了擔任威斯康星州第七區巡迴法院法官的機會，從而以“該區歷史上最年輕的法官”身份躋身於體制內部。1942年，美國參加第二次世界大戰時，他加入了美國海軍陸戰隊。戰後，憑著出色的口才和鮮明的立場，他成功地當選美國共和黨國會參議員。  

經歷

1950年2月9日，麥卡錫在西弗吉尼亞州惠林市的一個共和黨婦女俱樂部發表了一篇紀念林肯的演說，聲稱“搞冷戰，敵人既在外面，也在國務院內，國務院裡有一大半都是間諜分子”，將美國在冷戰的被動局面歸咎於國務院內親共的“當權派”身上。他一邊揮舞著資料夾，一邊說道：“我手上有一份205人的清單，這些人都是謀圖顛覆政體的共產黨人。儘管我們的國務卿知道這些人的身份，但他們仍在草擬和制定著我們的對外政策。”這次演說猶如一枚炸彈，在美國朝野上下引發了一場震動。

約瑟夫·雷芒德·麥卡錫

政府要求麥卡錫對此做出詳細解釋以及向公眾展示證據，杜魯門更是認為麥卡錫完全在信口雌黃，他對麥卡錫回覆道“此時此刻，我確信威斯康星州的民眾是難過的，因為代表著他們的人 竟然是如此的沒有責任心”。在參議院民主黨核心會議的要求下，由民主黨參議員泰丁斯牽頭組織調查委員會，對麥卡錫的指控做出詳細調查，結果卻並未找出有力的證據。這也引來了共和黨方面的不滿與反彈，麥卡錫由此也一夜成名，而這件事卻對美國的北韓戰爭決策產生了直接的影響。

戰爭爆發伊始，恰逢美國中期選舉，杜魯門希望透過前線的勝利來鼓舞低迷的民主黨士氣，從而拉抬選情。但是，這根救命稻草也並不是那麼好抓的。正當民主黨政府為仁川登陸的勝利而鬆了口氣時，麥卡錫鋒頭一轉，將目標指向了這場戰爭的源頭，聲稱“正是因為民主黨對華政策的失敗才為北韓戰爭設定了舞臺，民主黨出賣了美國”。  

戰後，美國聯邦調查局進行了一項名為“韋諾納”的反偵察任務，旨在調查蘇聯間諜在美通訊情況。經過一份密碼手冊，中情局破解了前蘇聯間諜的通訊錄，查清了洩露原子彈技術的源頭，認定並逮捕了向蘇聯提供機密情報的朱利葉斯?盧森堡和埃塞爾?盧森堡。而正是由於美國失去了對原子彈的壟斷地位，所以在北韓戰爭上顯得措置失當而進退失據。在如此情勢之下，麥卡錫將矛頭對準了這兩位被指控的原子彈間諜，並最終促成了死刑的執行。在這一案件的推波助瀾下，麥卡錫主義的影響力達到了頂峰。

1951年，由於在政策上產生分歧，杜魯門宣佈撤換聯合國軍司令麥克阿瑟。在共和黨的支援下，麥卡錫在國務院發表了長篇演說，以“叛徒”的字眼稱呼馬歇爾。同時，他又讓助手編寫了一本名為《美國從勝利後退：喬治?馬歇爾的故事》的小冊子。在這一連串的指責下，為戰後秩序重建而嘔心瀝血的馬歇爾被迫辭職，回到弗吉尼亞的農莊養老。

1953年，麥卡錫發起了445件初步質詢以及157次調查，並派助手清查美國駐外使館的圖書收藏目錄，將白勞德、史沫特萊等75個美國作家的書籍列為禁書，甚至連馬克?吐溫的著作也被列入了“危險品”的名單。  

在1954年4月22日到6月17日的陸軍-麥卡錫聽證會上，麥卡錫指控美國陸軍中有人包庇並慫恿共產黨分子，再度引發了軒然大波，而這一行為直接觸怒了軍方。陸軍部立刻發起了反擊，向外界公佈了麥卡錫的種種違法和越權行為，昔日的政壇明星一敗塗地而變得聲名狼藉。11月，麥卡錫被免去了非美調查委員會主席一職。同年的12月2日，美國國會參議院通過了譴責麥卡錫的決議，對其言行做了結論性的定性。

1957年5月2日，麥卡錫因急性肝炎死於一所海軍醫院。