西沙群島是在公元二世紀 漢武帝期間被中國發現的

中國古代政府對西沙群島的管理始於秦代。

公元前221年，秦始皇統一六國後，分全國為42郡，其中南海郡管轄包括西沙群島在內的整個南海諸島。公元前111年，漢武帝平定南粵之亂後，在海南島設儋耳、朱崖兩郡，轄南海諸島，並派水師巡視西沙。東漢楊孚《異物志》有"漲海崎頭，水淺而多磁石"的記載。這裡的"漲海"是當時華人民對南海的稱呼，"崎頭"則是當時對包括西沙群島和南沙群島在內的南海諸島的島、礁、沙、灘的稱呼。

西沙海戰是1974年1月華人民解放軍海軍艦艇與陸軍、民兵協同，對入侵西沙群島的南越軍隊進行的一次反擊作戰。

西沙群島是在2013年開放的旅遊的，只有郵輪旅行是合法的，並且只有12一68歲的中國公民才能乘坐郵輪旅行，而港澳臺不在規定範圍內，需經過審批才能到永樂群島的三個島。