自古以來，人類就有飛出地球、探知太空奧秘的願望。1961年4月前蘇聯人加加林首先進入太空，成為人類第1名宇航員，1969年7月美華人首先登上月球，實現了人類登上地外星體的夙願。到1988年底世界各國已有352人乘坐不同型號的載人航天器進入太空，進行了各種探索、試驗和觀察活動。

飛行專家：這一類就是人們所說的宇航員，包括機長、指令長、駕駛員等。他們是人類進入太空的先驅，在單人航天器上，他們是駕駛員，在多人航天器上有機長和指令長等的分工。由於開創航天活動，他們本身就是被試驗者，檢驗人是否能在太空中生存，只有能生存，才有可能進一步開展其它專案的探索活動。飛行專家的任務，除駕駛載人航天器(在地面配合下)外，還要負責飛行安全，控制與維修航天器中的裝置儀器。協助載荷專家與科學家工作。這一類人員是所有航天人員中要求條件最高的。

任務專家：由於載人航天活動的發展，人在太空不只是駕駛飛行器遨遊，還要進一步開展探知太空的各項實驗，如走出載人航天器做“太空行走”，操縱機械手進行機外操作，組裝大型空間平臺，登月後在月面上進行各種活動。總之是在載人航天器外探險或幫助科學家宇航員和載荷專家作一些操縱實驗活動。對這一類人的要求條件與飛行專家大致相同。前蘇聯稱他們為隨船工程師。

科學家宇航員：是乘坐載人航天器進入太空進行科學研究工作的人員，如對天文的觀測研究，對地球資源、地貌和其它目的的觀察研究及科學實驗活動等。對這些人的體質要求與操縱航天器的人員相比要降低一些。

載荷專家：這是一類攜帶儀器裝置，乘坐載人航天器從事各種科學實驗，生產某些產品或蒐集實驗資料的科技人員。儀器裝置由他們本身維修和使用，與地面指揮控制中心直接聯絡進行專項實驗研究活動。對這一類人的條件要求比科學家宇航員要低些。是非職業性宇航員。