1997年9月中共十五大提出的黨領導人民治理國家的基本方針，就是廣大人民群眾在黨的領導下，依照憲法和法律規定，逐步實現社會主義民主的制度化、規範化、程式化，使這種制度和法律不因領導人的改變而改變，不因領導人看法和注意力的改變而改變。

1999年提出了治國基本方針。

1999年，將依法治國確定為中國治國的基本方針。

1999年九屆全華人大二次會議透過的憲法修正案規定：“中華人民共和國實行依法治國，建設社會主義法治國家。”將其作為憲法的第五條第一款。這是中國近現代史上破天荒的事件，是中華人民共和國治國方略的重大轉變。

依法治國的（老）十六字方針，內容是：有法可依、有法必依、執法必嚴、違法必究。

黨的十八大提出依法治國新十六字方針的內容是：科學立法、嚴格執法、公正司法、全民守法

黨的十八大提出“科學立法、嚴格執法、公正司法、全民守法”。這十六字是中國新時期依法治國的“新十六字方針”，也是法治中國建設的衡量標準。