交響曲通常有四個樂章，其基本特徵為：

1、第一樂章：快板，奏鳴曲式，音樂活躍，充滿戲劇性，由兩個對立主題作呈示、展開和再現，示意矛盾的起因、發展和暫時的結果。

2、第二樂章：慢板，可以用三段體或變奏曲，亦可以採用奏鳴曲式，通常為下屬調，有時也可以用關係調式，曲調緩慢如歌，內容往往表現生活的體驗和哲理性的沉思，是交響曲抒情的中心段落，與第一樂章形成對比。有時候第二樂章也會出現一些不安穩的情緒。

3、第三樂章：常用小步舞曲或諧謔曲，通常建立在主調上，樂曲較為輕鬆、歡快，多為風俗性舞曲樂章，速度為快板或稍快，音樂體現了矛盾衝突之後的閒暇、休整和娛樂，有時候也代表著死灰復燃，繼續奮鬥。

4、第四樂章，多采用舞曲性格的急板如迴旋曲式、奏鳴曲式或迴旋奏鳴曲式，樂曲的調性建立在主調上，其中貝多芬為了使第四樂章更明朗，常在小調交響曲中採用同主音大調，內容與矛盾的結果有關，常表現樂觀、肯定的態度和勝利凱歌般的節日歡慶場面。