發電機本身不能判斷它提供的是“備用電”，還是“應急電”，有些邊遠地區的正常用電就是靠柴油發電機組來提供的，不是備用，也不是應急使用，它發電提供的就是“正常電源”。

當某地原有正常電源供應（這個電源可能也是柴油發電機提供）時，為了防止萬一斷電時能滿足關鍵部門用電需要，單位、部門、或個人準備一套柴油發電機組，平時不發電，在萬一正常電源供電不能供應電力時，發電保證需要，那麼這套發電機承擔的“工作任務”可以說是“應急電源”、當然也可以叫做“備用電源（備而不用，需要時才啟用）”。

通常，作為“備用電源”的容量（供電能力）可能比“應急電源”的容量較大提供電力的時間可以更長。“備用”、“應急”電源不一定是需要由柴油發電機提供，比如逆變器（UPS）就是常選用的應急電源。

柴油發電機組一直是應急電源的首選的，可以從5方面來說明柴油發電機組作為應急電源的優點。

(1)功率大、電壓穩定、燃油經濟、熱效高、工況變化時，燃油消耗率曲線變化比較平坦，低負荷下也經濟。

(2)工作可靠、耐久。因為沒有點火系統,故障低。

(3)使用範圍廣。

(4)有害排放物較低。

(5)防火安全性好。

非常適合應用於醫院等高用電要求的場所，相比之下，汽油發電機雖然體積較小，容易攜帶，但是功率較小，電壓不穩定，且油耗較高，比較適合家庭用電，較小規模用電等一般用電要求的場所。

隨著中國工建設的發展，柴油發電機組在金融，郵電，石化，冶金，交通等行業應用十分廣泛，產品質量優異效能可靠，配套裝置的結構十分緊湊、安裝地點靈活，國內大部分城市的高用電場所普遍選擇採用柴油發電機作為備用電源，相信隨著科研技術的進步，未來柴油發電機會廣泛的應用於高用電的各個行業領域，取得長足的發展。