冰河期就是冰川期，地球上溫度大幅度降低，地球上陸地大量積累冰川，海平面降低

冰川期，也叫冰河期，是指地球氣候酷寒，高緯度地方的廣闊區域為大陸冰川所覆蓋的時期。全球氣候在漫長的地質年代中曾有數次冷暖變化，冰川作用隨之重複發生，氣候寒冷時，降雪量增加，發育大規模的冰川，巨大的冰蓋掩蓋地球，稱為冰期；當氣候變暖時，冰川大規模消退，叫做間冰期。

冰川的發生是極地或高山地區沿地面運動的巨大冰體。由降落在雪線以上的大量積雪，在重力和巨大壓力下形成，冰川從源頭處得到大量的冰補給，而這些冰融化得很慢，冰川本身就發育得又寬又深，往下流到高溫處，冰補給少了，冰川也愈來愈小，直到冰的融化量和上游的補給量互相抵消。一般冰川為舌狀，冰川面往往高低不平，有的地方有深的裂口，即冰隙。冰川可分為大陸冰川和山嶽冰川兩大類。

冰河時期又稱冰川期，指地球在某些年代裡陸地和海洋都被冰層覆蓋的時期，這些冰封地帶比現在受冰封的地域廣闊得多。在冰河時期，冰層覆蓋了世界上大片土地，這些地區的氣候非常寒冷；海洋裡有很多冰塊，地面也凝結了厚厚的冰。同時，由於較多水分儲在冰塊中，各地的海平面便較低了。冰河時期時間可以維持超過一百萬年，地球形成以來冰河時期曾出現過十一次，上一個冰河時期稱為“大冰河時代”，發生於距今一萬八千年前，結束於一萬年前，當時地球約三分之一的陸地被覆蓋在240米厚的冰層下。