三皇分別指的是：羲皇、燧皇、炎皇。而五帝指的是：黃帝、顓頊 、帝嚳、堯帝、舜帝。

三皇五帝，並不是真正的帝王，指的是原始社會中後期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。道教則把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。

女媧和伏羲一起創造人類，以及世間萬物，神農代表的是野蠻時代。到了五帝之說，指的是部落聯盟鼎盛時期的代表，也是當時的軍事民主制時期的重要人物。

三皇五帝即“三皇五帝時代”，又稱“上古時代”、“遠古時代”或“神話時代”。也可以簡稱為“三皇五帝”。

上古時期，華夏民族的分支主要有三個：伏羲氏、女媧氏、神農氏。理論上。三皇就是伏羲、女媧、神農這三個人。這三個人是我們的“始祖”。

但“三皇”這個概念，在儒家早期歷史上，並未記載。司馬遷的“史記”，是直接列了“五帝”，並沒有列“三皇”。一直到唐代，才有了“三皇”的說法，而且每個人的說法都有點差異。我的觀點是：三皇應該是伏羲、女媧、神農這三個人。

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜，合稱為五帝

三皇五帝，是歷史神話人物“三皇”與“五帝”的合稱。原始意義上的三皇是指遠古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），後增補伏羲氏等作為“三皇”。原始意義上的五帝是指遠古五方上帝，後增補公孫軒轅等五位上古部落首領作為“五帝”。

後期增補的後三皇五帝在不同著作中分別有不同的說法：

三皇：

燧人、伏羲、神農；出自《尚書大傳》

伏羲、女媧、神農；出自《春秋運鬥樞》

伏羲、祝融、神農；出自《風俗通義》

伏羲、神農、黃帝。出自《三字經》

五帝：

太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊。出自《呂氏春秋》

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜；出自（《大戴禮記》

黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯；出自《資治通鑑外紀》

三皇五帝 （公元前1.5萬年—公元前2225年)（三皇為伏羲(太昊)、神農(炎帝)、軒轅(黃帝亦稱有熊氏)。五帝為少昊金天氏、顓頊高陽氏、帝嚳高辛氏、帝堯陶唐氏及帝舜有虞氏.) 《史記》上對“三皇”未作記載，所記“五帝”為：黃帝、顓頊、嚳、堯、舜。 三皇:"天皇”、“地皇”、“人皇”

經子通，讀諸史，考世系，知終始。自羲農，至黃帝，號三皇，居上世。唐有虞，號二帝，相揖遜，稱盛世。