傳說，麒麟是姬氏（周天子山脈）的祖神（祖先神），源自從黃帝始祖神應龍，這應龍血脈的主要分支的一，有一首詩寫道：“麒麟踏祥雲，人世間各種難以消化。”次說一對麒麟與麒麟後人可以用來治病消災，兩種說法可以踏雲而去。

他有文字記載的歷史，首先出現在戰國時期成書的中國最早的一部編年史《春秋》。戰歷史學者公羊高撰寫的《公羊傳》和穀梁赤撰寫的《穀梁傳》記載了。

與孔子同代人左丘明的記載：魯哀公十四年春，在西部的大野打獵，叔孫氏的車子鑰匙商獵獲一隻麒麟，認為不吉利，以被測人。孔子看到他說：“麒麟呢”。

《史記孔子世家》記載：魯哀公十四年春，西狩大野，叔孫氏的車子鑰匙商獲得，認為不吉利，孔子看了看說：“麒麟呢”，取的。在他的和中又注入：“大野，湖泊名稱，魯田園的固定的地方，因為現在鉅野是正確的。”

《兗州府志.聖裡志》記載：“周敬王三十九年春，在西部的大野打獵。叔孫氏家臣鎖商獵獲一隻麒麟。”“折他的左腳，坐車回去。叔孫氏認為不吉利，棄之門外，派人告訴孔子說：有麋，角是什麼呢？孔子去看他說：麒麟啊，為何而來呢？！反袖擦臉，流淚沾溼衣襟。

子貢問孔子說：那你為什麼哭呢！孔子說：麒麟是極為英明的君王啊，因為它被傷害了我才傷心的。

麒麟的來歷：

古人把雄性稱麒，雌性稱麟，《宋書》：麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神寵，主太平、長壽；麒麟因其深厚的文化內涵，在中國傳統民俗禮儀中，被製成各種飾物和擺件用於佩戴和安置家中，有祈福和安佑的用意。

麒麟每次出現都將是一個非常特別的時期。據記載，孔子與麒麟密切相關，相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟，據傳孔子出生前，有麒麟在他家的院子裡“口吐玉書”，書上寫道“水精之子，系衰周而素王”。

孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩獲麟”，對此孔子為此落淚，並表示“吾道窮矣”。孔子曾寫歌：“唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂。”不久孔子去世，所以亦被視為儒家的象徵。

麒麟不能說是幹什麼的，麒麟也不是龍的血脈，麒麟是按華人的思維方式複合構思所產生、創造的動物。雄性稱麒，雌性稱麟。

從其外部形狀上看，麋身，牛尾，馬蹄（史籍中有說為“狼蹄”)，魚鱗皮，一角，角端有肉，黃色。這種造型是將許多實有動物肢解後的新合拼體，它把那些備受人們珍愛的動物所具備的優點全部集中在麒麟這一幻想中的神獸的建構上，充分體現了華人的"集美"思想。

早在周代，就出現了麒麟的傳說。當時，麒麟和鳳、龍、龜，並稱為“四靈”。漢代的 麒麟形象與現在的鹿相似，頭上有獨角，角上長肉球。《毛詩正義》中說：“麟，糜身，馬 足，牛尾黃毛，圓蹄；角端有肉。”與龍、風一樣，麒麒也是綜合化了的圖騰。

實際上，麒麟這種怪獸並不存在，它只是人們幻想中的靈物。封建統治者為了滿足政 治上的需要，總是詭言麒麟出現，藉此歌頌所謂的“盛世”。