主要的特點：其一，思辨化的儒學，傳統儒學經由理學家的改造，道德信條式的理論體系終於變成以哲學形而上學做基礎的哲學理論體系。
  其二，以倫理道德為核心的儒學，其旨趣在於人類對社會倫理價值與規範的正當性的認識和對於主體道德的個體自覺。  其三，融合佛老（佛家和老莊思想的統稱）的儒學，宋明理學家雖然對佛老都進行了批判，但佛教在當時對儒家學者的影響要遠遠超過道教，他們捍衛的是正統儒學的尊嚴，卻利用了佛教的哲學思辨的智慧，他們強化的是儒家的人倫道德實踐，但後來自身卻又流於佛教禪學的空疏，這些歷史教益可以說從不同方面披露了佛教對於宋明理學的深刻影響。

與漢代儒學相比宋代理學的特徵主要表現在三個方面：

①儒學進一步思辨化。與先秦、漢唐儒學不同，宋明理學的一個突出特點就是其思辨性。

②更加強調倫理道德為思想核心。理學家們標榜自己的學說為“實學”、“實說”，批評佛老的學說以及漢唐的章句之學和講求詩詞歌賦的詞章之學為“虛學”、“虛說”。

③更多吸收了佛、道因素。宋明理學作為儒學發展的一個階段，它帶有明顯的佛學化的儒學，講究因果迴圈。

不同之處：漢代儒學強調天人感應、君權神授、三綱五常思想；成為正統思想；孔孟儒學強調仁禮或仁政、德治、民本；沒有被統治者採納。

漢代儒學與孔孟儒學的不同：①孔孟儒學強調“克己復禮”，維護的是禮樂制度；董仲舒強調大一統，維護的是封建制度。

②孔孟儒學不事鬼神，董仲舒將皇權神聖化。③董仲舒糅和了道家、法家、陰陽五行家的思想。實質上是外儒內法。宋代理學對儒學的發展：①吸收了佛道思想，帶有明顯的佛學化特點，例如吸收禁慾主義思想作為理學的核心思想，提出“存天理，滅人慾”的道德主張。②將儒學進一步思辨化，創造性地提出了許多富有特色的儒學概念。如”天理“等。③更加強調倫理道德為思想核心。理學特別強調義理，其實就是強調儒學的倫理道德學說。無論是哲學層面上的各種各樣的本體論，還是作為道德基礎的人性論、存理去欲的修養論、格物（格心）的認識論、成賢（成聖）的境界論、由修齊而治平的功能論，都是以倫理道德為核心的。