諸子指中國先秦時期孔子、老子、莊子、墨子、孟子、荀子……等等學術思想的代表人物；百家指儒家、道家、墨家、名家、法家……等學術流派。諸子百家是後世對先秦學術思想人物和派別的總稱。春秋後期已出現頗有社會影響的儒家、道家、陰陽家、法家、墨家等不同學派，而至戰國中期，許多學派紛呈，眾多學說豐富多彩，為中國文化發展奠定了寬廣的基礎，中國術語上把這一時期稱為‘諸子百家’或者‘百家爭鳴’時期。

西漢司馬遷在《史記》中引述了司馬談(司馬遷之父)對學術流派的見解，司馬談把先秦以來的學派總歸納為六家，即：陰陽家、儒家、墨家、法家、名家、道家。

東漢班固在《漢書》中則把先秦以來的學派歸納為十家，即：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家、小說家。呂思勉認為“數術”、“方技”、“兵書”三略，亦可稱為先秦諸子，可算為十二家。

先秦諸子

“先秦”指秦始皇焚書之前的一段時間，史稱東周之春秋戰國。中國主要的學術思想都起源於這個時期。子，是當時對人的尊稱，後來稱全心全意的著作也叫“子”。現在特指老子、莊子、墨子、孟子、荀子等人物。百家一般指道家、墨家、名家、法家、兵家、縱橫家等學術流派。

據《漢書 藝文志》記載，有名的共有189家，4324篇著作；後來約有10家發展成了學派。諸子百家是後世對先秦學術思想人物和派別的總稱，其中以儒家、道家、法家最為成就、傳奇也最受爭議。兵家代表有孫臏、龐涓，縱橫家的代表有蘇秦、張儀以及祖師鬼谷子。