初封代王

漢高祖十一年（前196年），劉邦在親征平定代地陳豨的叛亂後，就立八歲的劉恆為代王，都於晉陽（今山西太原）。其後劉恆在他就藩代地的十五年間，與民休息，發展生產，恭儉作則，代地由是大安。另一方面漢初複雜的政治環境養成了他謹慎、沉靜的性格。更重要的是這為他即位後成功應對功臣問題與施政打下了良好的基礎。

登基為帝

西漢高後八年（前180年），呂后去世，劉邦的舊臣丞相陳平和太尉周勃、朱虛侯劉章攜手誅滅了呂氏勢力，然後商議由誰來即承皇位，因為他們認為當時呂后立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的後代，不符合皇位即承的法統。最後，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。於是派出使者去接劉恆到長安即承皇位。

劉恆見到使者，開始並不是很高興，相反這使他起了疑心，他的屬臣們也意見不同：劉恆的郎中令張武等認為有詐，提議以有病不能前往進行推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌認為劉氏江山穩固，不必有所顧慮。劉恆決定用占卜來決定吉凶。結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果表明：大橫所裂的紋路很是正當，卜卦人不久要即位做天王，將家族的偉業光大發揚，就像啟延續禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。於是劉恆決定入京即位。

但為了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中一步步小心從事，深怕中了計，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，二是到離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。宋昌到達渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌到高陵回報劉恆，於是劉恆行進到達渭橋，群臣以臣禮拜見劉恆，劉恆亦謙遜回拜。太尉周勃進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳。”宋昌說：“要是太尉所陳的是公事，就請當著眾臣的面奏；要是所陳的是私事，王者是無私的。”太尉周勃就跪著送上天子玉璽。劉恆辭謝說“：請到京都館舍再議。”最後，小心的劉恆終於在陳平等眾大臣的擁戴下平安地住進了未央宮，即承了皇位，是為漢太宗。

漢文帝劉恆能夠以外藩入繼大統的原因有很多，主要是因為劉恆為人非常低調，而且很仁義，給大臣們留下的印象非常好。

而且他的母親薄氏孃家地位非常的低微。而且當時漢高祖的很多兒子都被呂后給害死了。能夠被大臣們選舉登基成為皇帝的人少之又少。

最後，本應一生都當藩王的劉恆，就被大臣們擁立為了大漢王朝的第三位皇帝。