今黔東南苗族侗族自治州轄地，秦代屬黔中郡和象郡；西漢時期屬武陵郡和牂牁郡；隋代屬牂牁郡、沅陵郡和治安郡；唐代屬黔中道，置有充州、應州、亮州等羈縻州和獎州等經制州；宋代分屬荊湖北路、夔州路和廣南路，置有邛水縣、安夷縣和亮州、古州等羈縻州；元代屬四川行省播州宣慰司和湖廣行省思州宣慰司，置有麻峽縣、黃平府、鎮遠軍民總管府及古州八萬洞民總管府。　　明洪武年間設鎮遠、清浪、銅鼓、五開、偏橋、古州、清平、興隆8衛；永樂十一年（1413年）廢思州等宣慰司，置思州、鎮遠、黎平、新化4府，隸屬貴州布政使司；宣德九年（1434年）撤新華府併入黎平府；正統九年（1444年）置施秉、永從2縣；弘治七年（1494年）置麻哈州及清平縣，十一年（1498年）置鎮遠縣；萬曆二十五年（1597年）置天柱縣，二十八年（1600年）置黃平州。 清康熙年間，鎮遠、偏橋、清平3衛分別併入鎮遠、施秉、清平縣，興隆衛併入黃平州；雍正五年（1727年）改五開、銅鼓、清浪3衛，置開泰、錦屏、青溪3縣；雍正七年（1729年）至十一年（1733年），先後置八寨、丹江、清江、古州、臺拱5廳，分屬鎮遠、黎平、都勻3府管轄；乾隆三十六年（1771年）置下江廳，隸黎平府。　　1913年，改府、州、廳為縣，設鎮遠、施秉、青溪、思縣、邛水、天柱、錦屏、黎平、下江、永從、榕江、丹江、臺拱、劍河、黃平、爐山、八寨、麻哈共18縣；1914年設黔東道，治鎮遠，領鎮遠、邛水等26縣；1923年廢道，各縣直屬於省；1930年，思縣易名岑鞏縣，1931年麻哈縣更名麻江縣；1935年全省建立11個行政督察區，其中第八行政督察區專員公署駐鎮遠，第十行政督察區專員公署駐黎平，後經過1936年和1937年兩次調整，原第十行政督察區撤銷，原第八行政督察區改為第一行政督察區（仍駐鎮遠）；1941年，裁清溪縣併入鎮遠等縣，裁丹江縣，將丹江河以西之地併入八寨縣，八寨縣易名丹寨縣，丹江河以東之地併入臺拱縣，臺拱縣改名臺江縣；1944年，以原丹江縣區域建立雷山設定局，1948年改雷山設定局為雷山縣。

如今的貴州黔東南州在春秋以前,黔東南被稱為“南蠻”或“荊蠻”之地,

屬牂柯國和楚國的黔中地,後分屬夜郎國。

秦時置黔中郡,漢時改秦黔中郡為武陵郡。

今從江、黎平、錦屏、岑鞏和鎮遠縣等地均屬武陵郡的鐔成縣和無陽縣,無陽縣即今鎮遠縣的前身。