總體來說，秦和漢兩個帝國構成了中華文明的“古典”時代，如同古希臘和古羅馬之於西方。

和“古希臘——古羅馬”地中海時代類似，這個時代的中國文化和其他時代明顯不同。這個古典時代的5個主要特徵是：

（1）在帝國秩序之下式微、但並未被完全抹除的地域文化之分野；

（2）以皇帝個人為中心的政治結構之強化；

（3）建立在表意文字基礎之上的文化教育，以及由國家操控的、鞏固帝國存在的文學經典；

（4）帝國內部的去軍事化，和對國家邊境的邊緣族群所開展的軍事活動；

（5）農村地區富裕的豪強大族的興旺——他們維持社會秩序，並在村落和權力中心之間建立起聯絡。

中華帝國最為突出的特徵——的確，和其他所有帝國一樣——是其遼闊的疆土及多元的族群。儘管今天所有的中國居民都可以追溯為“華人”，這個詞彙對於前帝國時期卻是不恰當的。那個時期的人，要麼以“秦人”“齊人”“楚人”為人所知，要麼以其他諸侯國國名命名，或者以某個特定地域命名，比如“關內人”。

公元前3世紀，秦的征伐把這些不同的人群在政治上聯結起來，但是，各地獨特的地域文化和“人性”仍然留存了下來。這些地域文化的多樣性非但沒有妨礙人民生活，相反其意義對於帝國而言是至關重要的。

帝國正設法透過把這些帝國中心流行的優越文化和有限的、特殊的地域文化之間的等級差別合法化，來使帝國本身合法化。這些基本的不同表現在政治服務、宗教信仰、文學以及中國生活的其他很多方面。 久而久之，地方豪強大族開始在經濟上依靠為國家服務，以保持他們的地位優勢。若要獲得為帝國服務的機會，就必須接受正式的教育，因此家族的子子孫孫都開始勤習帝國的文學、文化。這些豪強大族既擁有地方權力，又效忠於帝國，從而成為地方社會和朝廷之間最主要的聯絡。他們把皇帝的意志強加給整個帝國，範圍之廣是那種人手不足的官僚機構從來不可能達到的。

後期，隨著帝華人口數量的增長，以及國家行政人員和人口數量比率的下降，這些散居在整個帝國的豪強大族對國家而言更為重要了，同時他們向帝國索取的回饋也更大了。 若干個世紀過去了，隨著中華帝國的逐漸衰弱和敗落，古典時期出現的國家社會的5個特性經歷了持續的變化。

皇帝的特性和功能以及他的宗教性本質，在政治的壓力之下也都在發生演變。文化典籍的內容，它與文字文化的其他因素之間的聯絡，人們傳播並利用它來錄取朝廷官員的方式，都隨著政治背景的轉換而變化著。

無論何時，當外族入侵中國並建立新的朝代，他們都會對國家軍事組織進行調整，並且重新審視軍隊與朝廷之間的關係。同時，這些豪強大族一次又一次在各個地區改變著他們增加財富和施加地方影響的方式，以及他們介入國家事務的渠道。

但是，不管是哪種形式，以上這5個特性在中華帝國兩千年曆史中發揮著作用，影響著一個國家和社會的理念。這種國家與社會的理念至今仍在塑造著中華文化，影響著當代世界。