1997年9月黨的十五大提出了新的三步走戰略。

1997年9月，中國共產黨第十五屆全國代表大會根據變化了的實際，提出21世紀中國社會發展的“三步走”設想。即：第一個10年，全面建設小康；第二個10年，達到富裕小康水平；第三步，到2050年，基本實現現代化。

第一階段模式：以經濟建設為中心和以工業化為重點。“三步走”發展戰略的前20年，大致屬於綜合現代化第一階段。主要特點是以經濟建設為中心，以工業化和第一次現代化為重點，並啟動資訊化和環境保護。20世紀80年代是一個關鍵時期，中國開始改革開放，以經濟建設為中心，全力推進工業化。

第二階段模式：走新型工業化道路和“新四化”同步推進。“三步走”發展戰略的中20年，大致屬於綜合現代化第二階段。主要特點是同步推進新型工業化、資訊化、城鎮化和農業現代化，大力發展高等教育和職業教育，並取得巨大成就。在此期間，中國第一次現代化尚沒有完成，但第二次現代化的許多要素已被採用，屬於兩次現代化並行、工業化和知識化並重時期。20世紀90年代以來，知識經濟在世界範圍內興起。

第三階段模式：建議以生活質量為發展主題和以知識化為重點。“三步走”發展戰略的後30年，大致屬於綜合現代化第三階段。主要特點將是以人民為中心，以生活質量為發展主題，滿足人民日益增長的美好生活需要；以知識化和第二次現代化為重點，全面落實新發展理念。中國地區發展不平衡，不同地區可因地制宜，選擇適合自己的發展模式。當前，中國進入新發展階段，開啟全面建設社會主義現代化國家新徵程。

三步走戰略構想中第一階段是基本實現社會主義現代化。

“三步走”發展戰略是中國改革開放的總設計師鄧小平提出的，黨的十三大從社會主義初級階段理論出發，制定了三步走的發展戰略部署。

第一步到本世紀（即20世紀）八十年代末，實現國民生產總值比1980年翻一番，解決人民的溫飽問題。

第二步到本世紀末，使國民生產總值再增長一倍，人民生活達到小康水平。

第三步到21世紀中葉，人均國民生產總值達到中等發達國家水平，人民生活比較富裕，基本實現現代化。