長城是古代中國文明的象徵，明長城是為了抵禦蒙古族入侵而修建的，東起鴨綠江，西到嘉峪關。

秦滅六國之後，即開始北築長城。據記載，秦始皇使用了近百萬勞動力修築長城，佔全國總人口的1／20。當時沒有任何機械，全部勞動都由人力完成，工作環境又是崇山峻嶺、峭壁深壑，十分艱難，因此不難想象古人為建造長城所付出的艱辛與智慧。

根據歷史記載及近些年來的考古發現，秦始皇長城大致為：西起於甘肅省岷縣，循洮河向北至臨洮縣，由臨洮縣經定西縣南境向東北至寧夏固原縣。

由固原向東北方向經甘肅省環縣，陝西省靖邊、橫山、榆林、神木，然後折向北至內蒙古自治區境內托克托南，抵黃河南岸。

黃河以北的長城則由陰山山脈西段的狼山，向東直插大青山北麓，繼續向東經內蒙古集寧、興和至河北尚義縣境。

由尚義向東北經河北省張北、圍場諸縣，再向東經撫順、本溪向東南，終止於北韓平壤西北部清川江入海處。

秦末漢初，強大的匈奴乘中原戰亂，不斷進入長城以內擄掠，一直深入到代谷、太原、西河、上郡、北地等郡。

直至漢武帝把匈奴趕到漠北以後，修復秦長城和修建外長城，長城的軍事防禦作用也才隨之終結。

春秋時期，率先強盛起來的諸侯國楚國先修築了其北部武當山、伏牛山、桐柏山、大別山一線的楚長城。其後齊國也修築了自今山東平陰至膠南入海的齊長城。至戰國時期戰國七雄和中山等國都修築了一些長城，其中的燕國還將經今京津唐秦修至襄平今遼陽燕長城經今丹東虎山修至北韓清川江，漢高祖時又接修至北韓大同江。

秦代秦始皇東巡先在今山海關和綏中縣修築了兩段始皇長城，蒙恬又修築了黃河、陰山一帶長城，太子扶蘇和蒙恬又修築了中國東部經今京津唐秦到遼河東岸長城，首次將秦、趙、燕等國北部長城維修改築連線成了“起臨洮”今甘肅岷縣，“至遼東”今遼河東岸的秦代萬里長城。

漢代修築了自西北經陰山、今圍場、建平至遼東阜新以西漢長城。

晉代唐彬維修今張家口和京津唐秦一線燕秦長城。

南北朝北魏修赤城至五原和“畿上塞圍”長城，北齊修自山西至今山海關東歡喜嶺以始皇長城入海等北齊長城，北周也維修改築此長城。

隋代修築今中國中北部長城。

唐代今東北吉林扶余一帶的高句麗修築自今扶余一帶至營口入海的高麗長城，張說維修改築今河北、北京、天津一線燕秦北齊長城。

金代修築了最東北部的金界壕長城。

明初徐達修山海關老龍頭至角山21里長城，並維修今河北東部北齊長城，後又經多人次不斷維修補築改築，築成東起山海關西至嘉峪關和從四海鎮海字口到鎮邊城掛旨庵等地的明長城，並在遼東修築了從廣寧即北鎮至開原韓輔千里邊垣和在遼東中西部的熊廷弼685裡壕牆邊牆。

從戰國以來，有20多個諸侯國和封建王朝修築過長城。最早是楚國，為防禦北方遊牧民族或敵國，開始營建長城，隨後，齊、燕、魏、趙、 秦等國基於相同的目的也開始修築自己的長城。

秦統一六國後，秦始皇派著名大 將蒙恬北伐匈奴，把各國長城連起來，西起臨姚，東至遼東，綿延萬餘里，遂稱 萬里長城，這就是“萬里長城”名字的由來。但今天我們所見到的主要是明長城。 秦長城只有遺蹟殘存。秦始皇為了修築長城動用了30萬人，創造了人類建築史上的奇蹟。長城的修建客觀上起到了防止匈奴南侵，保護中原經濟文化發展的積極作用。孫中山先生曾評價：“始皇雖無道，而長城之有功於後世，實上大禹治 水等”。

漢代繼續對長城進行修建。從文帝到宣帝，修成了一條西起大宛貳師城，東 至黑龍江北岸，全長近一萬公里，古絲綢之路有一半的路程就沿著這條長城，是歷史上最長的長城。

明代，為了防禦韃靼、瓦刺族的侵擾，從沒間斷過長城的修建，從洪武至萬曆，其間經過20次大規模的修建，築起了一條西起甘肅的嘉峪關，東到遼東虎山，全長6350公里的邊牆。（但據報道，1990年一個徒步走完長城全長的中 華人的計步器顯示的是6700公里。）