玉米原產於中南美洲的國家。玉米最早傳到中國的是廣西，時間是1531年。

距離哥倫布發現美洲不到四十年。到明代末年（1643年為止），它已經傳播到河北、山東、河南、陝西、甘肅、江蘇、安徽、廣東、廣西、雲南等十省。

還有浙江、福建兩省，雖則明代方誌中沒有記載，但有其他文獻證明在明代已經栽培玉米。清初五十多年間，到十七世紀末（即康熙三十九年）為止，方誌中記載玉米的比明代多了遼寧、山西、江西、湖南、湖北、四川六省。

1701年以後，記載玉米的方誌更多，到1718年為止，又增加了臺灣、貴州兩省。單就有記載的來說，從1531到1718年的不到二百年的時期內，玉米在中國已經傳遍二十省。

關於玉米的起源問題，已經歷了半個世紀的探討和爭論，基本上可歸納為兩種對立的見解。

第一種簡稱類玉米（Teosinte）學說，由G.W.比德爾（Beadle）所倡導，從30年代起他一直堅持類玉米草是栽培玉米的野生祖先，此說為多數學者所接受。

第二種觀點舊稱摩擦禾（Tripsacum）學說，是P.C.孟格爾斯杜夫（Mangelsdorf）於1939年提出，認為類玉米是玉米和摩擦禾雜交後的衍生產物，摩擦禾才是玉米的起源植物。

後來，孟格爾斯杜夫修正了原來的假設，把玉米的祖先說成是一種已經絕跡了的野生有稃玉米。而把類玉米看作是由這種野生玉米經突變而產生的種。

今天，要問全世界產量最高的穀物是誰，答案毫無疑問，是玉米。2013年，全世界的玉米總產量10.18億噸，遠高於水稻的7.41億噸和小麥的7.16億噸，佔到全世界穀物總產量的三分之一強。然而，產出這麼多玉米的土地面積卻只有1.85億公頃，只略高於水稻的1.65億公頃，明顯低於小麥的2.19億公頃，在全世界穀物總收穫面積中只佔四分之一略多。兩組資料相互對比，玉米的高產形象躍然眼前。

不僅如此，玉米還比水稻和小麥更耐熱、耐旱、耐瘠薄，因而在人類歷史上數次扮演了救荒作物的角色。在2014年的科幻大片《星際穿越》中，玉米甚至還被塑造成了“末日穀物”，成為地球生態環境惡化之後人類賴以生存的僅剩的糧食作物。