先秦文學按其歷史軌跡可分為三個階段：夏商時期、西周春秋時期、戰國時期。第一、夏商時期這一時期的文學與當時的原始巫術宗教文化相連。發展：㈠ 夏代及以前，文學主要表現是口頭傳說的上古神話和原始歌謠；㈡ 至商代甲骨文標誌著成熟文字出現，甲骨卜辭、銅器鈱文，《尚書·商書》是中國書面文學的萌芽。

第二、西周春秋時期以禮樂文化為主的時期。文學特點：和諧、典雅，意味深長、婉而多諷(雍容迂徐)。發展：㈠周代文學更關注歷史社會與人生，《尚書·周書》有記錄；㈡春秋時期①先秦歷史散文(如《春秋》、《左傳》、《國語》等)、②先秦諸子散文(如《論語》、《老子》、(墨子)等)、③詩歌(如《周易》、《詩經》)。

第三、戰國時期這時是中國歷史上的重大變革時期，“百家爭鳴”局面形成(九流十家)。文學特徵：強烈的個性和激情(文章變盡、著述事專、文體備)。這時期成就：㈠ 散文如①論辯體說理文(《孟子》、《莊子》)、②專題論文(《荀子》、《韓非子》)、③介於史書，子書之間的(如《戰國策》)，㈡ 詩歌如《楚辭》。

先秦史傳文以記言和記事為主，其中《尚書》《戰國策》以記言為主，《尚書》，又稱《書》或《書經》，是中國第一部古典文集和最早的歷史文獻，它以記言為主。自堯舜到夏商周，跨越兩千餘年。是《三墳五典》的可考記錄。

《春秋》《左傳》以記事為主。

《國語》是一部國別史，記言多於記事。《國語》是中國最早的一部國別體著作。記錄範圍為上起周穆王十二年（前990）西征犬戎（約前947年），下至智伯被滅（前453年）。包括各國貴族間朝聘、宴饗、諷諫、辯說、應對之辭以及部分歷史事件與傳說。

先秦史傳文以記言和記事為主，其中《尚書》《戰國策》以記言為主，《春秋》《左傳》以記事為主，《國語》是一部國別史，記言多於記事。

《中國史學史稿》中進行了統計：“我們現在於上述各書以外，再輯錄先秦史籍，其書已逸，其名尚存的約得六十餘種。”可見中國先秦時期各類史籍已經相當豐富，特別是編年史、國別史、地方史、制度史等等，無疑對後世史籍的發展起到了奠基作用。