作為一種貨幣制式的銀元，其發展、演變和流傳也具有一個長期的歷史過程。實際上，銀元（銀幣）在中國古已有之，從漢代至民國，貫穿了中國的文明史。不過，晚清民國時期的機制銀元，卻是中國逐步進入國際體系的產物，包含著比較複雜的歷史內容。追根溯源，中國以銀交易的歷史很早，多數情況下以兩計銀，在民間交易中極為普遍。帝國朝廷財政的核算與交易，往往大筆用白銀，小筆用制錢。銀本位制的確立，大致在明代中後期，白銀大量流入中國，出現了白銀貨幣化的顯著趨勢，形成了初步的銀本位制。

晚清民國的機制銀元，官方仿造開啟於光緒年間。銀元種類繁多，清末龍洋、民國孫中山像開國紀念幣、袁世凱頭像銀元、孫中山像船洋、中華蘇維埃幣、四川漢字幣等先後出現於歷史舞臺。1933—1935年，國民政府推進了廢兩改元和幣制改革，銀元開始制式化同時法幣開始替代實體銀元。以銀元為代表的貨幣形制，也是近代中國社會變革的生動見證。

在現代社會中，貨幣和商品的關係其實是哲學中的意識和存在關係。貨幣是一種社會意識，商品是一種社會存在。社會存在決定社會意識，社會意識同時又反作用於社會存在。商品生產會使流通中的貨幣增加。流通中貨幣的增加又會促進商品的生產。

財政和銀行並非像人們所認為的那樣是管理財富的機構，實際上是管理慾望的機構。

先簡單介紹和解釋一下：銀元原本來自於外國，而我們又稱老外為洋夷，所有我們就稱他們的錢為洋錢了，最早就是西班牙的“本洋”，再接著是墨西哥的“鷹洋”，最後就是我們自己的“龍洋”。這些錢統稱為“大洋”。 詳細過程： 中國自1436年起採用銀銅貨幣體制，主要貨幣為白銀。中國使用的白銀多鑄成錠狀，以重量（兩）為單位。至明、清與西方貿易，從外國流入之白銀多為鑄造成硬幣之銀圓。早期的銀圓多為西班牙在墨西哥鑄造之西班牙圓，在中國被稱為“本洋”。後來輸入的銀圓則有墨西哥獨立後鑄造，有鷹為標記的“鷹洋”。二者的重量成色一樣。銀圓在中國逐漸受所歡迎，間接影響清政府控制經濟的能力。於是清政府在光緒年間起亦開始以接近的重量、成色鑄造銀圓。清政府的銀圓因為上有蟠龍像，因此被稱為“龍洋”。各式銀圓被稱為“大洋”。