中國歷史從商朝晚期過度到信史時代，三皇五帝、夏朝沒有留下可考的文字記錄，更不用說史書了。商朝文字逐漸發展，人們會把文字記錄在甲骨及重器上面，用於占卜和記事，所記之事也僅是一個片段。周朝開始設太史記錄國家史事，史書在當時屬於官書。

《史記·六國表》記載：“秦既得意，燒天下詩書，諸侯史記尤甚，為其有所刺譏也。詩書所以復見者，多藏人家，而史記獨藏周室，以故滅。惜哉，惜哉！獨有秦記，又不載日月，其文略不具。”

可見先秦史書除了秦史都已被秦火燒盡。所以先秦之書，有經、子、集三部而無史。

東周時代學者或行走天下，或著書立說，或廣收弟子。留下的經、子、集中可以找到許多前朝史事的記錄。這也是後人瞭解周朝之前歷史的根據，至於越往後來，杜撰越多。相關書籍：《周書》、《尚書》、《管子》、《呂覽》等。

要從這些古書中獲取周前歷史可以說事倍功半，更方便的是從後人所著史書中瞭解。其中圭臬當屬《史記》，因司馬遷時代距古史較近，所考事蹟較為可信；還有東漢皇甫謐的《帝王世紀》，此書也載錄了三皇五帝夏商周的史事；魏晉譙周《古史考》，為考訂《史記》所載周秦以上史事之誤而作；《竹書紀年》爭議較大，真偽未可知；南宋羅泌撰有《路史》，詳述了有關上古時期的歷史、地理、風俗、氏族等方面的史事和傳說，雖然資料豐富，但取材蕪雜，很多材料來自緯書和道藏，神話色彩強烈，故向來不為歷史學家所採用。近代有呂思勉先生《先秦史》，史料詳實，非常有用。

其實就目前史料來看，早已能夠證明夏朝存在。尤其是古墓挖出的一本奇書，足以證實夏朝的確存在。只是可惜的是，因為這本書記載內容過於血腥和顛覆史學體系，從而遭到儒家抵制，以至如今已經失傳，這就是《竹書紀年》