在文化思想上

鴉片戰爭後，中國開始淪為半封建半殖民地，帝國主義列強的侵略、掠奪和政府的腐敗無能，使中華民族面臨著“亡國滅種”的危險。在國家危亡之際，“救亡圖存”、“求強求富”，改變中國落後捱打的悲慘命運，成為當時先進知識分子的理想和追求。為了實現“救亡圖存”這個歷史性的任務，一些先進的知識分子，開始衝破傳統文化的束縛，放眼世界向西方學習，尋求救國的真理。他們的思想，代表了鴉片戰爭後中國社會的新思潮。其代表人物有林則徐、魏源、徐繼畲等。

林則徐是開眼看世界的第一人。戰後，他開始瞭解西方，組織人翻譯《四洲志》和《華事夷言》等，向西方學習並提出了“師敵長技以制敵”的思想。魏源，湖南邵陽人，《海國圖志》的作者，近代中國著名愛國思想家，主張借鑑西方，明確提出向西方學習。他強烈批判封建文化，希望洗刷鴉片戰爭失敗的恥辱。魏源透過《海國圖志》一書，詳細介紹了世界各國地理、歷史和社會現狀，同時明確提出了“師夷長技以制夷”的思想。

這些先進的知識分子的思想反映了中國社會思潮的發展方向，他們的思想對近代中中國產生了極大的影響，促進了人民思想的解放，使人們在認識到自己的同時也瞭解到西方的先進文明，為近代向西方尋求救國真理拉開了序幕。

以龔自珍、魏源、林則徐、姚瑩等為首的一批進步計程車大夫官吏在時代潮流的推動下登上歷史前臺。

他們開始大聲疾呼危，機，並從內政到外交，從政治到經濟，從文化到人才培養等各個方面指出所在弊端。發現危機，發出警告，要求應變。成為十九世紀中葉以來一系列重大事變的契機。