弓形蟲的生活史分為5個階段：速殖子期（滋養體）：在有核細胞內迅速分裂佔據整個宿主的細胞漿，稱為假包囊：

緩殖子期：在蟲體分泌的囊壁內緩慢增殖，稱為包囊，包囊內含數百個緩殖子；

裂殖體期：是由緩殖子或子孢子等在貓小腸上皮細胞內裂體增殖，形成裂殖子的集合體；

配子體期：大配子（雌）和小配子（雄），受精後形成合子，最後發育成卵囊；

子孢子期：指卵囊內的孢子體發育繁殖，形成2個孢子囊，後每個孢子囊分化發育為4個子孢子。前3期是無性繁殖，後2期是有性繁殖。

弓形蟲分兩個階段發育，即腸黏膜外階段與腸黏膜內階段。前者在各種中間宿主和終宿感染病學主組織細胞內發育。後者僅於終宿主小腸黏膜上皮細胞內發育。

貓和其他貓科動物是弓形蟲的終宿主。弓形蟲寄生在貓科動物的小腸上皮細胞內，形成囊合子（許多文章稱作“囊合子”，不夠準確）隨糞便排出，其他哺乳動物和鳥吃進去發生感染，在它們身體的組織內發育成為包囊。囊合子和包囊是弓形蟲的不同發育階段。雖然弓形蟲並不“挑剔”，但是除了終宿主以外，在其他動物體內只能進行無性繁殖，不能向外界散播它的後代。人和動物的弓形蟲感染廣泛分佈於世界各地，英、美調查成人感染率一般約為40%，有的達70%，而歐洲大陸和拉丁美洲調查的成人感染率為50-80%，法華人高達90%。而弓形蟲中的剛地弓形蟲，全世界則有25%—50%受感染，中國陽性感染率為20%，部分地區高達30%以上。弓形蟲多藏在這些地方：貓窩狗窩裡受汙染的東東；被貓狗的便便汙染的土壤；生的、半生不熟的家禽類肉食；未經消毒的羊奶、酸乳酪和乳酪；沒洗乾淨和經過烹飪的蔬菜水果。