1762年盧梭發表了《愛彌兒》，在歷史上被稱為兒童的發現。

兒童不是“小大人”，這種觀念是盧梭在其著作《愛彌兒》中發表的關於兒童的基本觀念，史稱對“兒童的發現”或“發現兒童”。在盧梭以前，人類社會尚未系統地發現兒童與成人有什麼根本的不同，因而兒童實質上只被看作“微型成人”，即小大人。

在《愛彌兒》原序中，盧梭提綱挈領地指出，他的教育研究是從理解兒童開始的。“我們對兒童是一點也不理解的：對他們的觀念錯了，所以愈走就愈入歧途。最明智的人致力於研究成年人應該知道些什麼，可是卻不考慮孩子們按其能力可以學到什麼，他們總是把小孩子當大人看待，而不想想他還沒有成人哩。我所研究的就是這種問題……”

這段話既表明盧梭本人的教育研究是以理解兒童為方法論前提的，也表明此前的教育學往往是研究“成年人應該知道些什麼”，而不是研究兒童“按其能力可以學到什麼”；此前的教育學是研究成人的，“總是把小孩子當大人看待，而不想想他還沒有成人哩”。也就是說，此前的教育學是以成人為開端的，而盧梭的教育學首先是從理解兒童開始，從而隱含著這樣的命題：教育學應以理解兒童為起點，教育應當以兒童為中心。可以說，在教育思想史裡，人類是第一次如此顯而易見地由盧梭扯起了兒童中心的教育學旗幟，一種不同於一切舊教育學的新教育學誕生了，這種新教育學就是現代教育學的另名。

盧梭對兒童的發現對後世產生了重大影響。對兒童的發現體現了時代精神，是時代精神藉助盧梭樹立起“發現兒童”的歷史里程碑。現代意義的兒童研究由此發源濫觴，以兒童為中心的教育學（即現代教育學）也成為教育學歷史發展的方向。由此可見，現代意義的兒童研究是盧梭主義的，現代教育學也是盧梭主義的。

盧梭在《愛彌兒》裡最早提出不要把兒童當做“小大人”，他被認為是最先發現了“兒童”的教育家。

《愛彌兒，或論教育》，系法國資產階級民主主義者、傑出的啟蒙思想家盧梭(1712—1778)的重要著作。此書寫於1757年，1762年第一次在荷蘭的阿姆斯特丹出版。此書出版時，轟動了整個法國和西歐一些資產階級國家，影響巨大。這部書不僅是盧梭論述資產階級教育的專著，而且是他闡發資產階級社會政治思想的名著。