一直以來，英格蘭法律和蘇格蘭法律都有對君主的臣民和外華人作出區分。在1914年之前，英國大部分的國籍法律都是不成文的。《1914年英國國籍和外華人身份法案》（British Nationality and Status of Aliens Act 1914）把當時與國籍相關的普通法和其他成文法彙編成集，並做了幾項次要的修正。

踏入20世紀，隨著大英國協的發展，各成員國紛紛獨立，大英帝國沿用的單一英籍人士身份再也不敷應用。1948年，大英國協各國的政府首腦同意每個成員國都應制定各自的國籍，但所有大英國協公民仍會繼續保留英籍人士身份。

《1948年英國國籍法案》建立了英國及殖民地公民（Citizen of the United Kingdom and Colonies，簡稱CUKC）國籍，作為英國和1949年1月1日法案生效時其尚存殖民地的公民身份。但英國法律直至1960年代為止，都沒有對英國及殖民地公民和其他英籍人士的權利作太大的區分，兩者都可以隨時入境和定居英國。

1962年至1971年間，來自亞洲和非洲的大英國協公民移居英國的數目大增，引起恐慌，英國開始逐步收緊英籍人士移民英國的控制。《1971年入境法案》引入了“土生土長”（patriality）的概念，規定只有和不列顛島嶼（British Islands，包括聯合王國、海峽群島和曼島等）有夠緊密連繫的人才擁有居留權，即在聯合王國定居和工作的權利。

雖然1971年的法案其後又經過多次修訂，但今日英國國籍法的主體是《1981年英國國籍法案》。它確立了當前多型別的英國國籍，計有英國公民、英國海外領土公民、英國海外公民、英國國民(海外)、英籍人士和受英國保護人士。當中只有英國公民有英國的居留權。

1981年的法案也不再視大英國協公民為英籍人士。餘下的英籍人士只有兩類：一是因前英屬印度的連繫而取得的英國國籍的，二是和1949年前的愛爾蘭共和國有連繫而宣告保留英國國籍的。與前英屬印度有關的英籍人士如果取得別國國籍，將失去英國國籍。