書面語，是指用文字記載下來供“看”的語言，它在口語的基礎上形成，使聽說的語言符號系統變為“看”的語言符號系統。書面語是在口語的基礎上產生的，是口語的加工形式，所以兩者基本上是一致的。由於書面語是人們在文字上交流所使用的語言，相對於口語，有其內在的穩定性。這體現在空間與時間兩個跨度上。

在空間跨度上，儘管各地方言迥異，口語大不相同，甚至可能使用不同的語言，但卻可以使用相同的書面語言。（例如古漢語的文言在南方、北方的使用及對日、韓等東亞國家的影響）在時間跨度上，儘管口語會以數十或上百年為週期做大的演變，但書面語言在此期間卻只有很小的變化。

書面語不僅可以記錄歷史上語言的變化，而且隨著文字的傳播，會將一種語言向其他語言地區擴散，使其他語言範圍內受教育的人被另一種書面語影響，而將這種書面語的成分帶入口語，影響當地口語的變化，使各種不同語言加快互相融合的速度和範圍。

現代漢語的書面語和口語是不一致的。現代漢語有口語和書面語兩種不同的形式。口語是人們口頭上應用的語言，口語的特點是親切自然，句子簡短，常有省略。書面語的特點是用詞精審，結構謹嚴，邏輯性強。

當然！書面語言起源於口語之後，人類是先會說話然後才漸漸學會結繩記事，再漸漸發明文字記錄口語和其它事情，而後用於傳播，才有了書面用語~可見在發展次序上，口語就是先於書面語言的，或者說口語是書面語的母系，即，口語生成什麼，書面語繼承什麼。在此基礎上，書面語才有自己的創造、簡化和發展。所以，當語言隨著時代變遷變化的時候，一定是口語先行，書面語隨後。