從1915年起，進步的知識分子陳獨秀、李大釗、胡適、魯迅等，透過對辛亥革命失敗教訓的認真思考，認定要建立名副其實的共和國，必須要從根本上改造國民性．他們高舉“民主”和“科學”兩面大旗，以《新青年》雜誌為主要陣地，掀起新文化運動．新文化運動前期提倡民主，反對獨裁專制；提倡科學，反對迷信盲從；提倡新道德，反對舊道德；提倡新文學，反對舊文學，向尊孔復古的逆流展開猛烈進攻，從而在社會上掀起一股生氣勃勃的思想解放潮流．動搖了封建思想的統治地位是新文化運動前期最重要的成果．

光緒二十四年（1898年）開始進行戊戌變法，變法失敗後逃往日本，自稱持有皇帝的衣帶詔，組織保皇會，鼓吹開明專制，反對革命。辛亥革命後，作為保皇黨領袖，他反對共和制，一直謀劃溥儀復位。民國六年（1917年），康有為和張勳發動復辟，擁立溥儀登基，不久即在當時北洋政府總理段祺瑞的討伐下宣告失敗。康有為晚年始終宣稱忠於清朝，溥儀被馮玉祥逐出紫禁城後，他曾親往天津，到溥儀居住的靜園覲見探望。民國十六年（1927年）病死於青島。康有為作為晚清社會的活躍分子，在倡導維新運動時，體現了歷史前進的方向。但後來，他與袁世凱成為復辟運動的精神領袖。

第一，救亡圖存的時代主題。中國近代化程序一直伴隨著亡國滅種的危機和救亡圖存的主題。新文化運動之前的各種探索都失敗了，亡國滅種的危機仍未解除。新文化運動面臨的主要時代主題仍然是救國救民。

第二，辛亥革命。辛亥革命雖然失敗，但畢竟推翻了封建帝制，建立了共和國，為新文化運動的探索創造了寬鬆政治思想環境。

第三，西學東漸。自近代化以來，西方各種政治學說紛沓而來，為救國方案提供了各種樣本和選擇。

第四，新文化運動時期，中國各傳統和新興階級都已陸續登上政治舞臺，為各種救國方案提供了階級支撐。