中國透過科舉考試選拔官吏大約是從隋代開始的，在中國曆時一千三百多年。

1、院試：有稱郡試、道試。是參加過縣試、府試後的童生取得生員資格的考試。由朝廷所派官員主考。考中者稱秀才，才有資格“入泮”（進學）學習。2、鄉試：每三年一次在各省省城舉行的考試。考中者稱“舉人”，以有做官的資格。第一名稱“解元”。由於是直隸和各省舉行的地方考試，所以又稱鄉闈。3、會試：每三年一次會集各省舉人在京城舉行的考試。考中者稱“貢士”（或“中式進士”）。第一名稱“會元”（“會魁”）。4、殿試：亦稱“廷試”，是皇帝在殿廷親自對會試考中的貢士所進行的面試。按成績分為“三甲”（即三等）。一甲：三名，叫“賜進士及第”。第一名稱“狀元”（亦稱“殿元”），第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”。三人同稱“三鼎甲”。二甲：若干名，均叫“賜進士出身”。三甲：若干名，均叫“賜同進士出身”。如果某人在鄉試、會試、殿試中均考取第一名（即解元、會元、狀元），就叫“連中三元”。

區別如下：

1、含義不同。

舉人：明朝科舉考試中的鄉試每三年一次，在各省省城舉行，鄉試考試透過的人。

貢生：科舉時代，挑選府、州、縣秀才中成績或資格優異者（鄉試中沒考考中舉人成績尚可的秀才），升入京師的國子監讀書的人。

2、選拔機制不同。

舉人：參加鄉試，鄉試中被錄取的人為舉人。只有一種選拔方式。

貢生：本質上還是秀才。相當於舉人副榜。且貢生有分恩貢、歲貢等不同選拔方式。

3、對應日後官階級別不同。

舉人：可參加會試如被錄取的稱貢士。中了舉人也意味著一隻腳已經踏入仕途，日後即使會試不中也有作學官、當知縣的機會。

貢生：做了貢生以後理論上可以當官了，但明朝時代貢生當官的人非常少。同時國子監監生也可參加會試如被錄取的稱貢士。