文人畫最早出現在魏晉南北朝時期.文人畫，也稱"士大夫甲意畫"、"士夫畫"，是畫中帶有文人情趣，畫外流露著文人思想的繪畫。

早在魏晉南北朝時期，文人畫的某些創作思想和藝術實踐就出現了，但是文人畫作為正式的名稱，是由元代畫家趙孟頫提出的。泛指中國封建社會中文人、士大夫所作之畫。

泛指中國封建社會中文人、士大夫所作之畫。明代董其昌稱道“文人之畫”，以唐代王維為其創始者，並目為南宗之祖。別於畫院待詔、祗候等所作的院體畫。 明朝唐寅 《六如畫譜·士夫畫》：“趙子昂問錢舜舉曰：‘如何是士夫畫？’ 舜舉 答曰：‘畫家畫也。’”但舊時也往往藉以抬高士大夫階層的繪畫藝術，鄙視民間畫工及院體畫家。唐代張彥遠在《歷代名畫記》曾說：“自古善畫者，莫非衣冠貴胄，逸士高人，非閭閻之所能為也。”此說影響甚久。近代陳衡恪則認為“文人畫有四個要素：人品、學問、才情和思想，具此四者，乃能完善。”