以“柔道”治天下，採取一系列措施，恢復、發展社會生產，緩和西漢末年以來的社會危機。

建武二年至十四年（公元26～38）頒佈6道釋放奴婢詔令，規定戰爭期間被賣為奴婢者免為庶人，未釋放的官私奴婢必須有基本的人身保障。

建武十一年，連下三次詔令，規定殺奴婢者不得減罪；炙灼奴婢者依法治罪；免被炙灼的奴婢為庶人；廢除奴婢射傷人處極刑的法律。恢復西漢較輕的田稅制，實行三十稅一。

遣散地方軍隊，廢除更役制度，組織軍隊屯墾。簡政減吏，裁併400多縣。放免刑徒為庶民，用於邊郡屯田。

建武十五年，下令度田、檢查戶口，加強封建國家對土地和勞動力的控制。加強中央集權，對功臣賜優厚的爵祿，但禁止他們干政；排斥三公，加重原在皇帝左右掌管文書的尚書之權，全國政務經尚書檯總攬於皇帝，在地方上廢除掌握軍隊的都尉。

種種措施，使東漢初年出現了社會安定、經濟恢復、人口增長的局面，因此劉秀統治時期，史稱“光武中興”。