宋代，是儒家思想發展史上非常重要的時期。以宋明理學為代表的新的儒家文化重新恢復其正統地位，並雄踞中國思想論壇約700年的時間。

宋明理學的創始人為周敦頤，學說奠基者為號稱“二程”的程顥和程頤。而集大成者則是南宋哲學家朱熹。他以思孟學派為主，吸取佛道思想，建立了龐大的客觀唯心主義體系。他認為，“宇宙之間一理而己”，氣對理也有重要作用，二者結合才能構成事物。在道德上，他主張“理則為仁義禮智”，把封建道德客觀化。

朱熹還提出了“格物窮理”、“格物致知”等重要命題。朱熹是繼孔子之後，在中國封建社會影響深遠的哲學家，他的理學在元明清三代部被奉為正統的理論。程朱理學後來分化為兩大流派，一是繼承朱熹學說的理學派；另一個是以宋代陸九淵和明代王守仁為代表的心學派。

此外，在宋代，承繼荀子學派思想傳統的有張載、陳亮、葉適等人。在明代哲學家李贄對程朱理學進行尖銳批判之後，明末清初唯物主義哲學思想的集大成者王夫之對各種唯心主義，特別是程朱理學進行了有力的批判，達到了中國古代樸素唯物主義的最高水平。在哲學思想上，他提出了“天下惟器”、“道在器中”的著名論點，提出了“日新之化”的發展觀，提出了“因所以發能”、“能必副其所”的反映論思想，幾乎涉及當時哲學史上的所有命題，體系之完整，論述之全面，成為中國哲學發展史上的驕傲。