四衝程內燃機中，四個衝程是活塞往返兩次(二上二下)，進氣衝程活塞向下，壓縮衝程活塞向上，爆炸衝程活塞向下，排氣衝程活塞向上。做功衝程(爆炸衝程)是火花塞點燃了壓縮混合氣體，氣缸內壓縮氣體迅速燃爆膨脹，推動活向下運動使連桿機連曲軸旋轉，這就是做功衝程活塞向下的原因。

做功衝程活塞向下執行，原理很簡單，這是因為：

活塞進行做功衝程時，活塞處於壓縮衝程上止點，此時，汽缸內的氣體開始爆發式燃燒，活塞被強大的爆發壓力推動向下執行（只能且必須向下執行），將燃燒氣體的作用在活塞上的能量透過連桿傳遞給曲軸，轉換為曲軸的旋轉後對外輸出動力。

因此，做功衝程活塞向下執行是發動機工作原理，是活塞必須的運動規律。

在熱機的四個衝程中，吸氣衝程、排氣衝程的氣門是開啟的，氣缸內壓強等於外界大氣壓強，壓力不是很大。

而壓縮衝程和做功衝程，所有的氣門均是關閉的，壓強均較大，但做功衝程，氣缸內燃料迅速燃燒，產生了多餘的高溫高壓氣體，氣體膨脹又增加了氣缸的壓力，使做功衝程時氣缸內的壓力更大。