現代專利文獻可分為三大型別：一次專利文獻、二次專利文獻、專利分類。

一次專利文獻是指各種形式的專利說明書。二次專利文獻，即刊載專利文獻、專利題錄、專利索引以及各種專利事務的專利局出版物，主要指專利公報及專利索引。專利分類是用於按發明技術主題分類和檢索一次專利文獻的工具，即專利分類表及分類表及分類表索引等。 專利說明書是專利文獻的主體，其主要作用，一是公開技術資訊；二是限定專利權的範圍。任何專利資訊使用者在檢索專利文獻時，最終要獲取的也是這種全文出版的專利檔案。只有在專利說明書中才能找到申請專利的全部技術資訊及準確的專利權保護範圍的法律資訊。

專利檢索就是根據一項或數項特徵，從大量的專利文獻或專利資料庫中挑選符合某一特定要求的文獻或資訊的過程。

專利檢索是具體查詢專利說明書的渠道和方法。包括利用各種常用的專利檢索工具，掌握常用的檢索方法等。常用的檢索工具包括:各類專利工具書，如各國的專利分類表、專利文摘、專利題錄公報、專利權人索引、專利公報等。