多孔動物門在動物進化上只是一個側枝，腔腸動物才是真正後生動物的起點。所有的後生動物都是經過腔腸動物階段的進化而發展起來的。因此腔腸動物在動物進化史上佔重要地位。

腔腸動物的特點是:腔腸動物的體呈輻射對稱，具兩胚層，有簡單的組織分化，具原始的神經組織以及消化迴圈腔。其主要特徵是：

體呈輻射對稱。多孔動物的體型多數是不對稱的，從腔腸動物開始，體型有較固定的對稱形式，本門動物的體型一般為輻射對稱。這種體型只有上下的差別，無左右之區分。這是腔腸動物對水中固著或漂浮生活的一種適應。

海綿動物只有皮層與胃層的區分。從腔腸動物開始，出現了內、外兩個胚層,兩胚層間有由內、外胚層分泌的中膠層。由內、外胚層圍成的腔道，是來自胚胎髮育的原腸腔。它與海綿動物的中央腔不同，具消化功能。可進行細胞外和細胞內消化。

腸腔動物出現了原始的消化腔。腔腸動物的消化迴圈腔，有的種類如水螅的構造簡單，僅是一條腔道。前端有一開口，來自胚胎髮育時的原口，具口和肛門的雙重功能。既是取食的門戶，又是排洩食物殘渣的出口。但有的種類的消化迴圈腔的結構複雜，具較多分枝的管道。

刺細胞和刺絲囊。刺細胞和刺絲囊是腔腸動物特有的捕食、抗敵武器，也是本門動物分類的依據之一。刺細胞多產生於外胚層，由間細胞形成的。刺細胞向外的一端有刺針，內有細胞核和刺絲囊。刺絲囊有各種形狀，種類也較多。

神經系統和感覺器官。腔腸動物在中膠層近外胚層的一側，分佈有許多神經細胞，這些神經細胞具形態上相似的突起，相互連線起來形成了一個疏鬆的神經網，構成了最原始的散漫神經系統或稱擴散神經系統。這些神經細胞又與內、外胚層的感覺細胞和皮肌細胞相聯絡，這樣感覺細胞接受刺激，神經細胞司傳導，皮肌細胞司動作，它們互相結合組成了神經肌肉體系。

腔腸動物的感覺器官各種類間差異很大，構造繁簡不一。有的種類如水螅僅是感覺細胞；有的種類如海月水母為結構複雜的平衡囊或觸手囊。囊內有鈣質平衡石，囊上有感光的眼點，囊下面的緣膜上有感覺細胞和纖毛。

生殖和世代交替。腔腸動物的生殖有無性生殖和有性生殖兩種方式。無性生殖與海綿動物相似，為出芽生殖，即母體的部分體壁向外突出形成芽體。芽體生成後，脫離母體而成為新個體，有的芽體長大後，不脫離母體而成複雜的群體。

有性生殖的種類多是雌雄異體，也有少數為雌雄同體。生殖腺由間細胞分化而成。有的種類如水螅類來源於外胚層，有的種類如缽水母類和珊瑚類來源於內胚層。雄性生殖腺成熟時，把精子排入水中，隨水流進入雌體內進行體內受精或精、卵均排人水中，在體外受精。雌雄同體的種類仍是異體受精。受精卵經過卵裂、囊胚期到腸胚期，發育成體表長滿鞭毛的浮浪幼蟲或稱纖毛幼蟲。

腔腸動物是真正後生動物的開始，它們在進化過程中佔有重要位置，所有其它後生動物都是經過這個階段發展起來的。主要特徵有三：

一、進步性的特徵

與海綿動物相比其進步特徵表現在：

（1）由無對稱到輻射對稱；

（2）由無組織的分化到有組織的分化，出現了皮肌細胞、神經網等；

（3）身體由二層細胞變成兩胚層，出現消化迴圈腔。消化迴圈腔與海綿動物中央腔不同，具有消化、迴圈功能。

二、原始的特徵

與其它後生動物相比，腔腸動物表現出不少在形態結構、生理機能上的原始的地方，如：

（1）腔腸動物的輻射對稱體型只是一個原始的低階對稱形式，因為這種對稱只有上下之分，沒有前後、背腹之別，只適應於在水中營固著或漂浮的生活。

（2）消化系統有口無肛門，口為胚胎髮育時的原口，這說明腔腸動物相當於處在原腸胚階段。

（3）上皮肌細胞既屬於上皮，也屬於肌肉的範圍，說明上皮和肌肉沒有分開，是一種原始現象。

（4）腔腸動物的神經網是最原始的網狀神經系統，因為沒有形成神經中樞，神經的傳導既無定向，且傳導的速度很慢。

三、特殊性的特徵

（1）腔腸動物具有刺細胞，刺細胞是腔腸動物所獨具的特殊細胞，遍佈體表。

（2）腔腸動物具有2種基本形態，即水螅型和水母型，分別適應不同的生活。水螅型適應於固著生活，水母型適應於漂浮生活。但它們的基本結構一樣，都是由兩胚層細胞組成，輻射對稱，具觸手、刺細胞、口、消化迴圈腔、口面和反口面等。