自動機械錶是在普通機械錶結構的基礎上，增加了一部分自動機構裝置，透過戴錶人在日常生活中手臂運動的作用自動上發條。錶盤上印有"Automatic"字樣，表明是自動機械錶，其中還分全自動機械錶和半自動機械錶。

瞭解自動機械錶原理就需要了解其自動機構，自動機構由重錘(自動擺陀)擺動，透過自動上條輪系和原動系相聯而實現自動上條這一特殊功能。

約在1920年在英國，製表匠約翰霍華髮明製造出了現代自動機械錶的原形，該自動機械錶原理為自動機械錶業的發展奠定了基礎。但是他並不是製造自動機械錶的第一人。早在1770年曾有瑞士人，路易伯勒雷製作出最早的自動掛錶。由於手工製作，數量極少，在舊貨市場上難以見到。因為它是現代自動機械錶的前身和發源地。由此瑞士的製表業也因此名氣大作。

機械手錶原理： 1、上條、撥針機構 主要作用是將外力傳遞給原動機構，發條上緊，產生位能，使機械手錶的轉動有了動力。 2、原動機構 原動機構主要由發條、條盒輪、條盒蓋，發條是儲存力矩的彈性元件，帶動擺輪不斷擺動。 3、傳動機構 是由一些齒輪軸和齒輪片組成，將原動機構的力矩傳動給擒縱調速機構，帶動指標位移轉動。 4、擒縱調速機構 利用擒縱輪齒與叉瓦的擒縱動作，將發條力矩傳遞給調速元件，是發條力矩等速地放鬆。 5、指標 由秒針、分針、時針組成計時。

全自動機械手錶的運作原理在於，手錶運走能量靠的是發條的彈力提供的，當上滿發條時，它的力矩較大，隨著手錶的運走，發條的發鬆，它的力矩也逐漸減小。

手錶從上緊發條到24小時這段時間，它的力矩輸出是平穩的，此時走時也比較精確，誤差小。而超過24小時以後，發條力矩會急驟下降，走時誤差增大。為確保手錶走時更準確，所以要每天定時上滿發條。