活佛轉世是藏傳佛教寺院為解決其首領的繼承而採取的一種制度，是藏傳佛教特有的傳承方式

所謂活佛，指的是藏傳佛教中一種特殊身份的僧人，藏語稱“朱必古”,蒙語稱“呼圖克圖”,意為化身佛。換一種說法，就是現世證得高階果位的僧人。

藏傳佛教認為，活佛生時修佛已達到斷除妄惑業因，證得菩提心體，因而死後神識能不昧本性，超脫業力牽引而自在轉生，復接前生的法位。

剛開始確立的可轉世的活佛大都是具有極高威望的大喇嘛，他們深受藏民崇拜。

“活佛”來自藏文“祖古”，直譯漢文應是化身，即轉世再來的聖者或者修行人。在藏文的原義中，並沒有活佛或者“活著的佛”等含義。至於活佛這個詞具體肇始於哪本漢文文獻，筆者不得而知，但內地常把心地善良、救人於水火之中者稱為活菩薩。

而藏傳佛教這些轉世再來的祖古，大都是佛菩薩或者修有所成的大修行人，或許由此把祖古稱為活佛。

據說在一些信仰藏傳佛教的清朝皇帝文書及賜予西藏高僧的印章中就會發現活佛字樣，由此看來，活佛的稱號已由來已久。

或許最初的活佛稱呼，就來自皇帝的冊封。

所謂“活佛”，就是活在世間的佛。

談到活佛轉世的由來，先簡要介紹一下藏傳佛教的教派現狀。藏傳佛教歷史悠久，教派林立，發展到今天，出現了四個較大的派別：格魯派、噶舉派、寧瑪派、薩迦派。依據各派的服飾顏色，我們可通俗的將它們區別開來：格魯派因戴黃帽，又稱為“黃教”；噶舉派僧人因穿白衣，又叫“白教”；寧瑪派因戴紅帽，俗稱“紅教”；薩迦派的寺廟外牆上飾有象徵文殊菩薩、觀音和金剛手的紅白黑三種顏色，故稱“花教”。

歷史淵源

西藏曆史上的第一個活佛，產生於十三世紀初。始於噶瑪噶舉派黑帽系的第三世噶瑪巴。噶瑪巴就是噶瑪噶舉最大的活佛。當時，第二世噶瑪巴圓寂後，噶瑪噶舉派為了與在元朝忽必烈汗面前得寵的薩迦派抗衡，同時也為了保持該派系在藏傳佛教各派系中的地位，就把三世噶瑪巴作為前世噶瑪巴的轉世。後來歷代的噶瑪巴分別得到過元朝、明朝、清朝皇帝的冊封。

藏傳佛教中的活佛是從轉世制度中來的，這一制度是從噶舉派（俗稱白教）的噶瑪巴希開始的。

他幼年出家研習噶舉派創始人堆松欽巴創立的白教教義，造詣很深，信徒們推崇他為堆松欽巴的轉世繼承人，噶瑪巴希乃成為藏傳佛教的第一個活佛，從此也就有了活佛轉世制度。