小調又稱“小曲”、“俚曲”、“時調”等，是人們在勞動之餘，日常生活當中以及婚喪節慶用以抒發情懷、娛樂消遣的民歌。

小調多數屬分節歌形式，一曲多段詞，常採用四季、五更、十二時等時序體，多側面、較細緻的陳述內容。為適應多段詞的需要，其曲調則概括、凝鍊地表達某種情緒（或柔美、或哀怨、或歡快），曲調性強、旋律流暢、婉轉曲折，旋律線豐富多變，表現力強。

小調的節奏規整，節奏型豐富多變，歌唱形式以獨唱為多，其次為對唱和一領眾和等。城市小調多有絲絃樂器伴奏、引子和過門的運用，以及伴奏中樂器的加花裝飾、託腔墊腔等，使小調音樂更為優美動人。

小調的歌詞格式多樣：除七字句外，也有長短句式，除二句，四句常見外，也常有非對偶的三句、五句等結構；加上襯詞的豐富多變和格律化，使小調的曲式結構較之號子、 山歌更為成熟且富於變化。

《孟姜女》是漢族民歌小調體裁的代表曲目之一，民歌運用四季體，全曲共四個樂句，每句四小節，結構勻稱，音域適中，富有歌唱性，四個樂句構成了典型的起承轉合關係。

首調方法前提下，小調和絃一般六級開頭，也就是小三和絃開頭，常見的套路有，6543，6236，6451，62514736。