“丞相”，是全國最高的行政長官，輔佐皇帝處理全國政務。

秦時分置左右，漢高祖即位，只設一丞相。十一年改名相國。惠帝、呂后時期復置左右丞相。也有人認為丞相與相國為兩官，相國位在丞相之上，可參閱傅舉有《漢代相國丞相為兩官》一文，載《文史》第二十六輯。“陳平”，陽武（今河南原陽縣東南）人，是漢高祖的主要謀士之一，惠帝六年為左丞相，呂后元年，徒為右丞相，卒於文帝二年。事詳本書《陳丞相世家》、《漢書·陳平傳》。“太尉”，本為秦官，漢代沿置，漢武帝建元二年省，元狩四年改稱大司馬。是全國最高軍政首腦，與丞相、御史大夫並稱三公。“周勃”，沛縣（今江蘇沛縣）人，早年隨從劉邦起兵，轉戰各地，以功封絳侯。漢高祖、惠帝、呂后時曾為太尉，文帝時為丞相。事詳本書《絳侯周勃世家》、《漢書·周勃傳》。

西漢吸取秦朝滅亡的教訓，實行內外朝制度，以加強中央集權。

外朝官由丞相統領，丞相是全部外朝官的首長。凡國事，均先上丞相府，由丞相於府中召集六百石以上的官員會議，議定之後再以丞相的名義上奏皇帝裁可；凡大的人事變動、政策調整，也都是由丞相主持廷議，然後領銜上奏；皇帝的詔命，都必須下達給丞相，由丞相負責實施。

內朝，又稱中朝，中朝官由皇帝的近臣如侍中、常侍、給事中、尚書等組成，外朝官包括丞相以下的正規職官，為法定的正規機構。