棋子活動的場所，叫作“棋盤”，有些簡易的“棋盤”是印在紙上或塑膠紙上，甚至是愛好者自己在紙上畫的，所以也有把這種簡易“棋盤”稱作“棋紙”的。

在方形的平面上，由9條豎線和10條橫線相交組成，共有90個交叉點，64個方格。棋子就擺在交叉點上。中間部分，也就是棋盤的第五，第六兩橫線之間未畫豎線的空白地帶稱為“河界”，有的寫成“楚河”、“漢界”。紅黑雙方底部正中帶“米”字的方形區域,有九個交叉點,帥將任何時候只能處於這九個交叉點之一,不能出“宮”。

中國象棋共有32個棋子，分紅方、黑方，每方各16個，各有七個品種。

紅方有：帥一個，車、馬、炮、相、仕各兩個，兵五個；黑方有：將一個，車、馬、炮、象、士各兩個，卒五個。其中帥將、相象、仕士、兵卒是對等的，只是寫法不同，為了區分。另外，炮也有用“火”字旁、“石”字旁來區分的。口語歌：馬走日字，象飛田，車走直路，炮翻山。士走斜路護將邊，小卒一去不回還。車走直路馬踏斜，相飛田子炮打隔，卒子過河了不得。

中國象棋棋盤上的米字方框叫九宮格，將帥和士只能在這個九宮格活動。好比戰場上的大本營，一旦被敵人攻破，仗就打輸了。中國象棋以殺死對方的將帥為目的，據說項羽在戰場上曾用箭射傷劉邦的腳趾，象棋中從此有了將帥不能碰面的規矩。