它是裝有光學成像的空間遙感裝置進行偵察，獲取軍事情報的人造地球衛星，常用的遙感裝置有可見光照相機、電視攝像機、紅外照相機、多光譜照照相機和微波遙感裝置等。

世界上第一顆照相偵察衛星是美國的“發現者”1號衛星，它於1959年2月28日發射成功。“發現者”1號是一顆試驗性偵察衛星。1960年8月10日，美國又發射了“發現者”13號試驗偵察衛星。8月11日，“發現者”13號接受地面指令控制，彈射出一個裝有照相膠捲的密封艙，再入大氣層，並在海上回收成功。這是人類從太空收回的第一卷照相膠捲。

由於衛星技術，光學遙感技術、資訊傳輸技術和影象處理技術的進步，使照相偵察衛星效能有了很大提高。由於衛星軌道執行時間長，偵察覆蓋面廣，且飛行不受國界限制，又沒有駕駛人員的生命安全問題，所以目前在美國衛星，已取代人了大部分有人駕駛飛機來執行照相偵察任務。

偵察衛星是一種獲取軍事情報的衛星，它“站得高、看得遠”，是活躍在太空中的“間諜”。由於它具有偵察面積大、範圍廣、速度快、效果好、可定期或連續監視某一地區並不受國界和天氣等限制的優點，在冷戰時候，成為超級大國的“寵兒”。在人類發射的所有人造衛星中，偵察衛星就佔了1／3。

電子偵察衛星按偵察目的可分為普查型和詳查型2類。

普查型電子偵察衛星能監視大面積地區，測定輻射源的位置和粗略地測定電磁訊號的工作頻段；詳查型電子偵察衛星能全面測量電磁訊號的各種引數，測定輻射源的位置。

偵查衛星其主要用於對使用國家有興趣的其它國家或是地區進行情報蒐集，蒐集的情報種類可以包含軍事與非軍事的設施與活動，自然資源分佈、運輸與使用，或者是氣象、海洋、水文等資料的獲取。由於現在的領空尚未包含地球周遭的軌道空域，利用衛星蒐集情報避免了侵犯領空的糾紛；而且因為操作高度較高，不易受到攻擊。