現代科技的進步，使人們判斷一個人死亡的依據更加科學合理，例如腦死亡才是真正的死亡，而這要經過相關儀器才能確定。 古代的時候，大部分人是不識字的，也沒有更好的工具，所以對於死亡的判斷多來自於以往經驗，例如心臟不再跳動、呼吸停止。但是依據這些現象判斷人的死亡有誤差，有的人只是暫時沒有呼吸或者心臟停止跳動。透過守夜，將觀察時間拉長，這些“假死”的人可能會“死而復生”，不至於活過來的時候被埋在土裡，成了“真死”。

守靈在很多地方叫守夜，也有別的叫法，但都是親人死後的夜晚要守在親人靈柩前燒紙，一夜不可睡眠。

這種習俗由來已久，《禮記問喪》中就有對三日而殮的詳細解釋，文中先說：“三日而斂，在床曰屍，在棺曰柩，動屍舉柩，哭踴無數。”然後詳細解釋了為何如此：“後面還說此是聖人所定，原因在於孝子的親人剛剛過世，孝子過於哀傷會趴在屍體上哭，希望親人復生，人不可奪人情，但三天還不復生，就不會活了。此時孝子哀傷之心也衰落了，喪葬的準備也做好了，遠方的親戚也來了，所以有此一說。