一、州牧是刺史的別稱，作為監察官時候，成為刺史，品級較低，但是權力較大。作為州牧的時候是地方大員，掌握監察區內的軍政大權，實際成為高於郡縣的長官，相當於現在的省一級高官。

二、刺史，官職名稱。漢武帝在中央設定司隸校尉，在地方劃分十三個部州作為監察區。東漢時期刺史在名義上雖為監察區長官，但是實際上逐漸變為地方實際的長官，掌握地方軍政大權。

三、別駕，官職名稱。漢朝時候設定的全稱為別駕從事史，為司隸校尉和部州刺史的屬吏，司隸校尉和部州刺史巡查轄區內政務時候，別駕別乘傳車從行，總領行部事務。俸祿為一百石。漢朝以後其職能與職權擴大。

刺史沒有固定的治所，而且地位在郡國之上，這和監御史地位和郡守、郡尉並稱的情況不同。

刺史也不受丞相的制約，而是直接隸屬於中央的御史中丞和御史大夫，和丞相史受制於丞相的情況不同。

刺史的俸祿很低，只有六百石

一般意義上的刺史都是指地方軍事、行政長官，在一方許可權很大。

刺史秦每郡設御史，任監察之職，稱監察院御史（監察御史）。漢初省，旋復置。文帝以御史多失職，命丞相另派人員出刺各地，不常置。武帝元封初，廢諸郡監察御史。繼之，分全國為十三部（州），各置部刺史一人，後通稱刺史。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展,對維護皇權,澄清吏治,促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。王莽稱帝時期刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。

刺史的主要職務是督察諸侯王、郡守和地方豪強。

宣帝、元帝時揚州、冀州刺史曾劾奏昌邑王及廣川王，刺史成為皇帝監視諸侯王動靜的耳目。據東漢人蔡質記述，刺史按照詔書所規定的六條行事。六條中的第一條是禁止豪強田宅逾制和以強凌弱；其他各條是禁郡守橫徵暴斂、濫用刑罰、選舉舞弊、勾結豪強。刺史於每年秋冬到所屬郡國巡察，當時人稱為“行部”，刺史透過行部以瞭解下情，歲終則赴京師奏事。西漢時刺史對於有過錯的郡國守、相，多所奏免，重者還可置於死地。