在一個水系中，直接流入海洋或內陸湖泊或消失於荒漠的河流叫做幹流，流入幹流的河流叫做一級支流，流入一級支流的河流叫做二級支流，其餘依此類推。例如，嘉陵江、漢江、岷江等為長江一級支流；唐白河、丹江等流入漢江的河流則為長江的二級支流。

幹流是水系中主要的或最大的、彙集全流域徑流，注入另一水體（海洋、湖泊或其他河流）的水道

黃河干流全長5464公里，分為上游、中游及下游三個河段。嘉陵江、漢江、岷江等為長江一級支流；唐白河、丹江等流入漢江的河流則為長江的二級支流。

一個河流的幹流多少，主要看該河流的流域面積大小與流域內地理地形的複雜程度，多的十幾條甚至幾十條，少的也就一兩條。

如黃河干流就有渭河、汾河、沁河、大汶河、大黑河等八九條；

長江則有嘉陵江、大渡河、青衣江、湘江、沅江、資江、漢江、贛江等十幾條；

珠江則有東江、西江兩三條；

黑龍江僅有松花江、嫩江一兩條。

幹流:由兩條以上大小不等的河流以不同形式匯合,構成一個河道體系。幹流是此河道體系中級別最高的河流。