人文和文學的最大區別，在於人文是泛指人類社會的各種文化現象，而文學只是人文學科中的分類之一。人文是一個動態的概念，是指人類文化中的先進的，科學的，優秀的，健康的部分。而且，其核心是指先進的價值觀，其主要內容則是指先進的規範， 概念上講，人文就是人類文化中的先進部分和核心部分，即先進的價值觀及其規範。其集中體現是重視人，尊重人，關心人、愛護人。簡而言之，人文，即重視人的文化。而文學則是指以語言文字為工具形象化地反映客觀現實、表現作家心靈世界的藝術，包括詩歌、散文、小說、劇本、寓言童話等，是文化的重要表現形式，以不同的形式（稱作體裁）表現內心情感再現一定時期和一定地域的社會生活。

人文學科的主幹可以現成地用人們常說的“文（文學）、史（歷史）、哲（哲學）”來指稱，或者再加上藝術。

較廣義的“人文學科”則還可以包括諸如現代語言和古典語言、語言學、考古學、乃至含有人道主義內容並運用人道主義的方法進行研究的社會科學。