沈煉，明朝一個七品小官，本應淹沒在浩瀚歷史的小人物，因他死劾奸臣嚴嵩，表現出了大無畏的氣節，所以在《明史》中有他的傳記，讓後人能夠了解他。他是浙江會稽人，從小好讀書，以第一名的成績從紹興府學畢業，嘉靖17年考中進士，歷任溧陽、茌平等地縣令，為官清廉，有政績，如果稍帶點圓滑、精明，在官場還是挺光明的，但由於沈煉的經歷和性格，註定了他悲慘的一生。

沈煉生長在浙江會稽，那是個海寇猖獗的地方，他經歷了倭寇之禍，心裡早就埋下了殺敵報國的願望，在丁憂其間，又與家鄉士子們結成了越中十子社，史稱“越中十子”，這些人無一例外都是懷才不遇，對朝廷不滿的憤青，比如徐渭、陳鶴、諸大綬等，所以沈煉也成了一個義憤填膺的人物。

史書說他“為人剛直，嫉惡如仇，性格疏狂”，雖然為官愛民有政績，但秉性耿直，得罪權貴，被罷官，時任錦衣衛都指揮使的陸炳，見其性格雖鋒芒但有文采，便招為錦衣衛經歷，這是個處理文書的從七品小官，一次陸炳帶沈煉入嚴嵩府赴宴，本想讓他露個臉，疏通關係，結果沈煉早就看不慣嚴嵩父子，在宴上對嚴氏揎袖斥責，礙於陸炳的面子，嚴嵩父子沒找其麻煩，但徹底得罪了嚴嵩父子。

嘉靖29年蒙古俺達汗入侵大明邊關，嚴嵩認為緊閉城門不戰，蒙古人自然無功而返，滿朝文武噤若寒蟬，僅有監察御史趙貞吉主戰，情急之下沈煉上書，痛斥蒙古暴行和嚴黨專擅國事，列罪數十條，嘉靖皇帝覺得這是在打自己臉，廷杖後發配保安州，到了河北的沈煉對抗疏之心耿耿於懷，與當地人痛罵嚴嵩為常，這話就傳到嚴嵩義子，時任宣大總督楊順的耳朵裡，敢說義父的壞話，這還了得，一次利用逮捕罪犯的機會，寫上了沈煉的名字。

於是沈煉被斬，4個兒子，2個誅死，1個發配戍邊，僅有幼子因年齡小免處罰。嚴嵩垮臺後，沈煉一案被平反，朝廷追贈沈煉為光祿寺少卿，諡號“忠愍”，並在保安州為其建立祠堂，戍邊的長子沈襄被任用為官，留有作品《青霞集》。