一個IP地址是用來標識網路中的一個通訊實體，比如一臺主機，或者是路由器的某一個埠。而在基於IP協議網路中傳輸的資料包，也都必須使用IP地址來進行標識，如同我們寫一封信，要標明收信人的通訊地址和發信人的地址，而郵政工作人員則透過該地址來決定郵件的去向。

同樣的過程也發生在計算機網路裡，每個被傳輸的資料包也要包括的一個源IP地址和一個目的IP地址，當該資料包在網路中進行傳輸時，這兩個地址要保持不變，以確保網路裝置總是能根據確定的IP地址，將資料包從源通訊實體送往指定的目的通訊實體。

目前，IP地址使用32位二進位制地址格式，為方便記憶，通常使用以點號劃分的十進位制來表示，如：202.112.14.1。

一個IP地址主要由兩部分組成：一部分是用於標識該地址所從屬的網路號；另一部分用於指明該網路上某個特定主機的主機號。

為了給不同規模的網路提供必要的靈活性，IP地址的設計者將IP地址空間劃分為五個不同的地址類別，如下表所示，其中A,B,C三類最為常用：

A類 0－127 0 8位 24位

B類 128－191 10 16位 16位

C類 192－223 110 24位 8位

D類 224－239 1110 組播地址

E類 240－255 1111 保留試驗使用

網路號由因特網權力機構分配，目的是為了保證網路地址的全球唯一性。主機地址由各個網路的管理員統一分配。因此，網路地址的唯一性與網路內主機地址的唯一性確保了IP地址的全球唯一性。