“七十二”只是劃分等級，實際上皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二為多。一般是按照一後三夫人六宮九嬪二十七世婦八十一御妻來劃分的。各個朝代稍有不同。 以唐為例，順序是： 一品：妃(四人，分別為貴妃、淑妃、賢妃、德妃)； 二品：九嬪(昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛各一人)； 三品：婕妤(9人)； 四品：美人(9人)； 五品：才人(9人)（在唐代，才子不屬於官職，所以無品級，連同婕妤、美人共稱為二十七世婦）； 六品：寶林(27人)； 七品：御女(27人)； 八品：采女(27人)（與寶林、御女曰八十一御妻）。

三宮六院七十二妃是指中國古代後宮體系，始於清朝。三宮，為中宮，東宮和西宮。對於皇帝的后妃，俗言有三宮六院七十二嬪妃的說法，意指皇帝實行多妻制，嬪妃成群，美女如雲。

故宮的“三宮六院”，三宮指的是就是乾清宮、交泰殿和坤寧宮，“六院”其實是十二院，則分別指“三宮”東、西兩路的“東六宮”和“西六宮”。因要為皇帝后妃居所，故而明清之後以“三宮六院”泛指皇帝后宮。